Hvad er optisk fiber?
Optisk fiber er en betegnelse for enhver form for plast eller glasrør beregnet til at transportere lys. Principperne bag det er faktisk ret gamle, men i de senere år er det blevet en utrolig vigtig teknologi, da kommunikationsinfrastruktur er begyndt at bruge denne fiber til at overføre data til ekstremt høje priser. Bortset fra fiberoptisk kommunikation har den imidlertid en række anvendelser inden for medicin, forbrugerprodukter og fysik.
Denne slags fiber giver en række fordele i forhold til traditionel metaltråd, hvor det vigtigste er, at der er betydeligt mindre signalnedbrydning. Derudover er det immun mod elektromagnetisk interferens, som alvorligt kan hindre transmission af data langs normale metaltråde. Dette tilføjer også en ekstra sikkerhedsforanstaltning, da optiske fibre kan overleve en elektromagnetisk puls, der vil ødelægge metalkabler.
Det grundlæggende princip bag optisk fiber er ganske simpelt: fiberen er belagt for at gøre den helt reflekterende på indersiden, så når lyset går ind, reflekteres den uden at miste noget lys og overfører fiberen til den anden ende. Denne grundide, om at lede lys ved brydning, går tilbage til 1840'erne. I begyndelsen af det 20. århundrede var der udviklet nogle praktiske anvendelser, navnlig brugen af denne fiber i tandpleje til at oplyse indersiden af munden.
I 1920'erne blev den samme grundlæggende teknologi brugt til at transmittere fuldbilleder. I løbet af det følgende årti blev teknologien praktisk taget brugt til at belyse indersiden af en operation, hvilket muliggjorde en meget mere præcis operation. Det bruges fortsat i kirurgi, især for at lette mindre invasive interne operationer. Den første ægte optiske fiber optrådte i 1950'erne, og i slutningen af tiåret blev der igangsat eksperimenter med en type fiber, der meget lignede den, der blev brugt i dag, med glasfibre belagt med en gennemsigtig kappe.
I 1970'erne begyndte raffinering af optisk fiber at reducere støj i signalet. Disse forbedringer muliggjorde muligheden for, at fibrene kunne bruges til at transmittere faktisk kommunikation over lange afstande. Dette gjorde det muligt at opbygge massive kommunikationsbaggrunde, som lagde grunden til Internettet. I begyndelsen af 1980'erne skabte General Electric en metode, hvorved ekstremt lange tråde kunne strækkes ud, op til 40 km ad gangen, hvilket gør massive rygsøjler endnu lettere at konstruere.
På grund af dets lave nedbrydningsniveau eller dæmpning er optisk fiber ideel til langdistance-kommunikation. Mens metaltråd kræver, at repeatere installeres på korte afstande, for at sikre, at signalet forbliver stærkt, kan fiberoptik strækkes i lange afstande uden en repeater, hvilket reducerer omkostningerne drastisk. Derudover er fiber i stand til at transportere meget mere information end metaltråd, hvilket gør det at foretrække selv over korte afstande, såsom dem inden for en netværkssituation i en enkelt bygning. Da fiberen ikke leder elektricitet på samme måde som metaltråd, er det sikkert at bruge i højspændingsmiljøer, hvor traditionelle ledninger kan være farlige.