Hvad er den sociale graf?

I forbindelse med Internettet henviser udtrykket "den sociale graf" normalt til forbindelserne mellem mennesker, der deltager i en social netværkstjeneste, såsom Facebook, LiveJournal, LinkedIn eller Myspace. Facebook-grundlægger Mark Zuckerberg har brugt udtrykket såvel som udtrykket socialt netværk, når vi diskuterer forholdet mellem brugere på Facebook, og hvordan disse relationer kan gøre for det, han kalder en rigere onlineoplevelse. I matematik er en graf en abstrakt repræsentation af forholdet mellem ting og kan bruges til at modellere forskellige naturlige og menneskeskabte systemer, såsom strømnet, økonomier, celler og World Wide Web. En social graf kan illustreres ved at tegne et diagram, hvor individer er repræsenteret ved knuder eller prikker, og deres forbindelser er repræsenteret ved linjer, der tegnes mellem knudepunkterne. Udtrykket kan bruges både til at henvise til det faktiske netværk af forbindelser mellem individer og til et diagram, der viser en repræsentation af disse relationer.

Udtrykkene socialt netværk og social graf er tæt forbundet. Normalt refererer sociale netværk til forhold i den virkelige verden, mens sociale grafer beskriver forhold på Internettet, hvilket gør dem til en repræsentation af det sociale system online. Forskellen er imidlertid ikke en skarp. Virkelige samfund kan kaldes sociale grafer, hvor enkeltpersoner er forbundet, fordi de er beslægtede, eller fordi de kender hinanden fra forskellige sociale omgivelser, f.eks. Arbejde og skole. Brad Fitzpatrick, en programmør og skaber af LiveJournal, har beskrevet den sociale graf som en "global kortlægning af alle, og hvordan de er forbundet."

Forskellige sociale netværkstjenester har deres egne sociale grafer, der normalt er helt adskilt fra hinanden. I 2008 startede internetfirmaet Google Inc. Social Graph API, et projekt, der skulle gøre det muligt for forskellige websteder, herunder sociale netværkssider, at bruge offentligt tilgængelige oplysninger fra de forskellige sociale sociale grafer. I denne sammenhæng inkluderer den sociale graf ikke kun forhold mellem enkeltpersoner, men også forbindelser til virtuelle objekter som fotos, sider og begivenheder.

Tilhængere siger, at denne brug af sociale grafer vil gøre det lettere for folk at interagere med hele deres sociale netværk online, uanset hvilken socialt netværkstjeneste eller websted de får adgang til. Kritikere kalder det en mulig invasion af privatlivets fred. Nogle har også hævdet, at hver enkelt person skal have ejerskab og kontrol over sin del af den online sociale graf og de personlige oplysninger, den indeholder.