Hvad var den første digitale computer?

Identiteten af ​​den første digitale computer er et emne, der er blevet drøftet, både hvad angår fakta og definition. Den nærmeste ting ved et officielt svar er Atanasoff-Berry Computer eller ABC, der blev erklæret den første elektroniske digitale computer i en retssag fra 1973. Det var ikke en programmerbar computer, hvilket betyder, at den ikke falder ind under kategorien af, hvad de fleste mennesker ville kalde en computer i dag.

For at kvalificere sig som den første digitale computer ville en maskine have været nødt til at opfylde to definitioner. En computer er en maskine, der kan udføre en række operationer, enten matematiske eller logiske. En digital computer er en, der bruger numeriske værdier til sine operationer, normalt gennem binær kode, der udtrykker alle data gennem enten en 0 eller en 1. I modsætning hertil bruger en analog computer en fysisk egenskab. Eksempler inkluderer en diasregel eller en maskine, der bruger vandstrømmen til at simulere pengestrømmen i en økonomi.

Fra et juridisk perspektiv hævdede to maskiner at være den første digitale computer. Den ene var elektronisk numerisk integrator og computer, eller ENIAC, der blev bygget mellem 1943 og 1946. Det blev brugt til at beregne flyveveje til projektilmissiler for den amerikanske hær.

Den anden klager var Atanasoff-Berry Computer, der blev bygget mellem 1937 og 1942 ved Iowa State College. Det blev ikke udbredt i vid udstrækning, hvilket førte til en almindelig tro på, at ENIAC var først og tilladt skaberne af ENIAC at tegne et patent. I 1973 blev dette patent betragtet som ugyldigt af en amerikansk byret. Denne afgørelse noterede officielt ABC som den første elektroniske digitale computer.

Det kan hævdes, at ABC imidlertid ikke var en sand computer. Dette skyldes, at det ikke var programmerbart, hvilket betyder, at det kun kunne udføre et sæt funktioner, snarere som en lommeregner. Den første kendte programmerbare computer var Z3, produceret af den tyske ingeniør Konrad Zuse i 1941. Dette var nok ikke en digital computer; det brugte elektromekanik i form af magnetiske afbrydere.

Den første digitale computer, der grundlæggende var den samme i konceptet som moderne maskiner, var Manchester Small-Scale Experimental Machine, der blev afsluttet i Manchester, England, i 1948. Den gjorde det muligt for brugere at indtaste et nyt program, omend på en meget langsom måde. Manchester-maskinen var rent et eksperiment for at bevise konceptet. Et år senere blev den automatiske regnemaskine med elektronisk forsinkelse i Cambridge, England, den første programmerbare computer, der blev brugt til kommercielle formål.