Hvordan er hjerneceller forskellige fra andre celler?
Hjerneceller er forskellige fra andre typer af kropsceller på en række forskellige måder. Det vigtigste er måske, at deres funktion er anderledes end for de fleste celler. Mens de fleste kropsceller simpelthen bærer brændstof, såsom næringsstoffer og ilt, eller hjælper med at bekæmpe sygdom eller hjælpe med at koagulere, har hjerneceller helt en anden funktion. At forstå disse funktioner hjælper ikke kun mennesker med at forstå, hvordan hjernen fungerer, men også hvordan man løser hjerneproblemer.
En af de mest almindelige misforståelser fremlagt i det meste af det 20. århundrede var, at hjerneceller ikke kan regenerere. Dette var en stor forskel i sammenligning med andre typer celler i kroppen, som næsten konstant regenererer. Det er dog også en forskel, der er meget ukorrekt. I 1998 beviste forskere i Sverige og Salk Institute i Californien, at hjerneceller kunne vokse tilbage, skønt informationerne, der er gemt i de tidligere celler, sandsynligvis vil være borte for evigt. Den måde, de nye celler forbinder med andre på, er måske ikke nøjagtig den samme. Derfor er rehabilitering efter hjerneskader så vigtig.
På trods af dette gennembrud forbliver hjerneceller meget adskilt fra andre kropsdele på mange måder. Neuroner udgør mange af cellerne, der er specifikke for hjernen. De producerer elektriske impulser til at overføre information.
Uden disse celler ville det være umuligt for ethvert dyr med en hjerne at overføre information mellem celler. Således kunne modtagne oplysninger aldrig gemmes. Chancerne er, at det aldrig engang ville registrere sig med dyret. Som deres navn antyder, er de arbejdshesten i nervesystemet. Der er cirka 40 milliarder neuroner i hjernen, men de udgør ikke størstedelen af hjerneceller.
En anden type hjernecelle er gliacellen, hvoraf der er tre forskellige typer, afhængigt af funktionen. Disse hjerneceller fungerer ofte til støtte for neuronerne. Nogle er beregnet til at beskytte neuronerne ved at lægge en buffer omkring dem. Andre bruges til ernæringsstøtte, og andre arbejder med immunsystemet. Disse udgør størstedelen af hjerneceller.
Hjerneforskning, der beskæftiger sig med en persons funktion efter en skade, er sandsynligvis specifikt fokuseret på neurale veje. Uden god lettelse mellem neuroner er der ingen chance for en fuld bedring. Forskere og læger, såsom en neurolog, er ikke afhængige af en kunstig genforbindelse af neuroner. Snarere skal hjernen naturligt danne nye forbindelser. I tilfælde, hvor det sker, kan opsving være lovende.