Hvad påvirker hjerneudviklingen?
En række faktorer påvirker hjerneudviklingen, både i utero og i løbet af livet, fordi hjernen aldrig er fuldt udviklet. Faktisk vokser dette unikke organ konstant og ændrer sig som svar på erfaring, og på ethvert givet tidspunkt kan ting både forbedre og hindre hjerneudvikling.
I utero begynder hjernen at udvikle sig meget tidligt. Morens diæt kan have en dybtgående indflydelse på hjerneudviklingen, især efter 20 uger. Infektioner i moderen ser også ud til at have en rolle i, hvordan føtalens hjerne vokser, ligesom brugen af mange stoffer, lige fra recept til ulovlige stoffer, såsom kokain til forbindelser, der findes i alkohol og cigaretter. Gravide kvinder skal være meget forsigtige med, hvad de indtager, fordi de fleste ting fungerer hen til fosteret, og mange ting kan forstyrre den voksende hjerne.
Efter fødslen er de første tre leveår en kritisk fase i hjerneudviklingen, fordi hjernen vokser og ændrer sig hurtigt for at imødekommeTe det pludselige rush af stimuli, som barnet oplever. Forskning har antydet, at ernæring fortsætter med at spille en rolle i hjerneudviklingen, ligesom eksponering for skadelige kemikalier. Desuden er berigelse af babyens liv meget vigtig.
Børn, der har oplevet blid, kærlig pleje og etablering af faste forbindelser med andre mennesker fra en meget ung alder, ser ud til at opleve mere jævn og fuld hjerneudvikling. Ligeledes har børn, der udsættes for rige og varierede stimuli, herunder musik, kunst, tale osv. Har en tendens til at have bedre hjerneudvikling over tid. Forsømmelse, misbrug og manglende eksponering for forskellige oplevelser kan faktisk skade en udviklende hjerne.
Undersøgelser har også fundet, at der er flere kritiske perioder, hvor hjernen etablerer veje til specifik funktion. Om omkring to måneder oplever for eksempel babyer en kritisk periode i THan udvikling af deres vision. Hvis børn ikke udsættes for masser af visuelle stimuli i denne periode, eller en mindre øjentilstand går udiagnostiseret, kan de opleve livslange synsproblemer, fordi deres hjerneudvikling i denne kritiske periode var ufuldstændig.
Der er en række produkter, der formodes at gøre "smartere babyer" ved at målrette mod specifikke områder af hjerneudvikling. Undersøgelser har imidlertid vist, at disse produkter ikke har så meget indflydelse som virkelige forbindelser med mennesker. For eksempel synes en forælder, der læser en historie til et barn, at være mere fordelagtigt end en forælder, der borer et barn med alfabet flashkort, eller en forælder, der spiller en optagelse af nogen, der læser en historie. Selv det kan være fordelagtigt at tale med og lege med et spædbarn uden særlig værktøj eller erfaring, der kræves.
Voksne hjerner kan også påvirkes af faktorer som diæt, eksponering for visse kemiske forbindelser og stimuli. Nogen, der rutinemæssigt bruger ulovlige stoffer, til EXample kan opleve nedsat hjerneudvikling som et resultat af interaktioner mellem disse stoffer og hjernen. Tobak, koffein og mange andre almindeligt anvendte kemiske forbindelser påvirker også den måde, hvorpå voksne hjerner vokser og reagerer på ændringer i deres miljø.