Hvad påvirker hjerneudviklingen?
En række faktorer påvirker hjerneudviklingen, både i utero og i løbet af en levetid, fordi hjernen aldrig er fuldt udviklet. Faktisk vokser og ændrer dette unikke organ konstant sig som respons på oplevelsen, og til enhver tid kan ting både forbedre og hindre hjerneudviklingen.
I utero begynder hjernen at udvikle sig meget tidligt. Morens diæt kan have en stor indflydelse på hjerneudviklingen, især efter 20 uger. Infektioner hos moderen ser også ud til at have en rolle i, hvordan fosterhjerne vokser, ligesom brugen af mange stoffer, lige fra recept til ulovlige stoffer som kokain til forbindelser, der findes i alkohol og cigaretter. Gravide kvinder skal være meget forsigtige med, hvad de indtager, fordi de fleste ting fungerer deres vej mod fosteret, og mange ting kan forstyrre den voksende hjerne.
Efter fødslen er de første tre leveår en kritisk fase i hjerneudviklingen, fordi hjernen vokser og skifter hurtigt for at imødekomme det pludselige hast med stimuli, som barnet oplever. Forskning har antydet, at ernæring fortsat spiller en rolle i hjernens udvikling, ligesom eksponering for skadelige kemikalier. Yderligere er berigelse af babyens liv meget vigtig.
Børn, der har oplevet skånsom, kærlig pleje og etablering af faste forbindelser med andre mennesker fra en meget ung alder ser ud til at opleve en mere jævn og fuld hjerneudvikling. Ligeledes har børn, der udsættes for rig og varieret stimuli, herunder musik, kunst, tale osv., En tendens til at have bedre hjerneudvikling over tid. Forsømmelse, misbrug og manglende eksponering for forskellige oplevelser kan faktisk skade en udviklende hjerne.
Undersøgelser har også fundet, at der er flere kritiske perioder, hvor hjernen etablerer veje til specifik funktion. Cirka to måneder for eksempel oplever babyer en kritisk periode i udviklingen af deres vision. Hvis børn ikke udsættes for masser af visuelle stimuli i denne periode, eller en mindre øjetilstand bliver udiagnostiseret, kan de opleve livslang synsproblemer, fordi deres hjerneudvikling i denne kritiske periode var ufuldstændig.
Der er en række produkter, der formodes at gøre "smartere babyer" ved at målrette mod specifikke områder af hjerneudvikling. Undersøgelser har dog vist, at disse produkter ikke har så meget indflydelse som virkelige forbindelser med mennesker. For eksempel ser det ud til, at en forælder, der læser en historie for et barn, er mere fordelagtig end en forælder, der borer et barn med alfabetets flash-kort, eller en forælder, der spiller en optagelse af en person, der læser en historie. Selv det at tale med og lege med et spædbarn kan være fordelagtigt uden særlige værktøjer eller erfaring.
Voksne hjerner kan også påvirkes af faktorer såsom diæt, eksponering for visse kemiske forbindelser og stimuli. En person, der rutinemæssigt bruger ulovlige stoffer, for eksempel, kan opleve svækket hjerneudvikling som et resultat af interaktion mellem disse stoffer og hjernen. Tobak, koffein og mange andre ofte anvendte kemiske forbindelser påvirker også den måde, hvorpå voksne hjerner vokser og reagerer på ændringer i deres miljø.