Hvad er voksne stamceller?
Stamceller findes i hele den cellulære sammensætning af mennesker og dyr. Der er mindst to hovedtyper af stamceller, kaldet embryonale og voksne stamceller. I modsætning til embryonale celler, der høstes fra befrugtede æg, findes voksne stamceller i modent væv i hele kroppen. Mange forskere anser voksne stamceller fra mennesker for at være afgørende for forbedring af medicinsk teknologi, men alligevel mener en del af offentligheden, at det er en etisk overtrædelse at eksperimentere med menneskeligt væv.
Voksne stamceller findes i mange områder af kroppen, herunder hjerne, hjerte, mave, hud, knoglemarv og muskler. Ligesom en tom disk er stamceller i det væsentlige identiske, men kan påtrykt en række forskellige genetiske signaler efter behov. Det meste af tiden ligger voksne stamceller sovende i kroppen. Når en personskade eller sygdom forårsager vævsskade, begynder voksne stamceller at dele sig og påtage sig de angrebne vævscellers karakteristika for at helbrede kroppen og lade den fungere normalt.
Mange forskere mener, at voksne stamceller kan spille en vigtig rolle i fremme af behandling og helbredelse for mange sygdomme. I stamcelleterapi kan voksne celler høstes og genetisk modificeres af læger for at skabe den type celle, som en patient har brug for. Cellerne kan derefter sættes tilbage i patienten for at hjælpe med at kontrollere eller helbrede hans eller hendes sygdom. Eksperter antyder, at evnen til at bruge en patients eget cellulært materiale til at kurere ham eller hende vil mindske risikoen for transplantation eller terapi-afvisning, da kroppen er mindre tilbøjelig til at angribe sine egne celler.
Siden stamcelleforskning begyndte i slutningen af det 20. århundrede, har medicinske eksperter gjort flere tidlige fremskridt i kampen mod kræft og blodsygdomme. Nogle mener, at voksne stamceller kan holde kuren mod diabetes, da laboratorieundersøgelser har vist, at stamceller kan manipuleres for at begynde at producere insulinet, som en diabetisk patient mangler. Mange eksperter antyder også, at der ved hjælp af stamceller kan organer dyrkes fra en patients eget genetiske materiale, hvilket giver mulighed for bedre og mere succesrige transplantationer og organudskiftning.
Der er betydelig debat om, hvorvidt brugen af embryonale stamceller fra mennesker er etisk. Mens mange er enige om, at brugen af voksne stamceller er mere velsmagende, hævder nogle kritikere, at eksperimentering på enhver type humant væv kan føre til en glat hældning med mindre acceptable eksperimenter. Ikke desto mindre fremhæves voksne stamcelleundersøgelser ofte som en løsning på de etiske problemer, der er forbundet med at eksperimentere med befrugtede menneskelige æg. Indflydelsesrige virksomheder, der beskæftiger sig med etik, såsom den katolske kirke, er kommet stærkt op for voksnes stamcelleforskning.