Hvad er brystkirtler?

Brystkirtler er specialiserede kirtler, der er unikke for pattedyr. Sammen med flere andre træk adskiller mælkekirtler pattedyr fra andre medlemmer af dyreriget. Disse kirtler er i stand til at producere mælk, et næringsrigt stof, der bruges til at ernære babypattedyr. Afhængigt af arten og betingelserne produceres mælk i forskellige mængder tid, hvilket giver unge pattedyr den basale ernæring, de har brug for for at trives og vokse, indtil de er gamle nok til at spise faste fødevarer.

Disse kirtler antages at være opstået fra svedkirtler. Grundlaget for brystkirtlerne er lagt under fosterudviklingen, og pattedyr af alle køn fødes med rudimentære brystkirtler, der er pareret langs ”mælkelinierne”, der løber ned ad maven. Pattedyr som mennesker producerer kun to brystkirtler i modsætning til dyr som svin med en imponerende 18. Forskellen i antal afspejler normalt antallet af unge, som pattedyret bærer under en typisk graviditet.

Kirtlerne forbliver relativt underudviklede, indtil pattedyret begynder at opleve hormonændringer, der fremmer den videre udvikling af brystkirtlerne. Dette forekommer normalt kun hos kvindelige pattedyr. Under graviditet forbereder yderligere hormonændringer kirtlerne til aktivt at producere mælk, og når babyen fødes, kan mor normalt udtrykke mælk meget hurtigt. Disse mælkeproducerende kirtler fungerer ved at forbinde en række huler foret med mælkeudtrykkende celler til et kanalsystem, der drænes til brystvorten. Når babyen udvikler sig og mister interessen for mælk, vil produktionen gå ned, og i sidste ende holder mælkekirtlerne op med at producere helt.

Det er undertiden muligt for mandlige pattedyr at producere mælk fra deres brystkirtler, selvom dette er usædvanligt og kan kræve anvendelse af hormoner for at stimulere kirteludvikling og mælkeproduktion. Flere faktorer kan påvirke mængden og kvaliteten af ​​den producerede mælk. Diæt er vigtig, da underernærede pattedyr producerer mindre mælk, og diæt kan også i nogle tilfælde påvirke smag af mælken. Stress kan også være en faktor.

Mennesker har udviklet en smag for mælken hos flere medpattedyr, herunder køer, får og geder. Disse dyr er opdrættet til deres mælk og opdrættes og spendes rutinemæssigt for at opretholde en konstant forsyning med mælk. En bred vifte af produkter kan fremstilles af animalsk mælk, herunder ost, smør, yoghurt, kefir og skyr, og mange kulturer har deres egne mælkespecialiteter, hvoraf nogle er tusinder af år gamle.