Hvad er opioide peptider?
Der er et antal neuroner, der frigiver kemiske stoffer i hjernen, der påvirker mange tusinder af neuroner, selvom disse neuroner er placeret i en afstand fra hinanden. Kemikalierne frigivet af disse neuroner kaldes neuromodulatorer. Disse kemikalier modulerer aktiviteten af neuroner, der indeholder receptormolekyler, der genkender og binder til dem. Opioidpeptider er neuromodulatorer, der findes i det centrale nervesystem, og de består af tre hovedklasser: beta-endorfiner, enkephaliner og dynorphiner. Disse opioider aktiverer opioidreceptorer, som også er mål for opiatmedicin såsom morfin og heroin.
Neuromodulatorer såsom opioidpeptider spredes i vid udstrækning gennem hjernen og aktiverer eller reducerer mange neuronale veje. Disse kredsløb eller veje aktiveres, når terminal knapper placeret på presynaptiske neuroner frigiver opioider i hjernen, som binder til opioidreceptorer, der er placeret på postsynaptiske neuroner. Dette resulterer i stimulering af disse neuroner og forårsager en række fysiologiske og adfærdsmæssige effekter, herunder en reduktion i smertefølsomhed.
Når opioidpeptider, såsom beta-endorfiner, frigives i hjernen, er det kendt at de forårsager et fald i følsomhed over for smerter. Beta-endorfiner, som er morfinlignende stoffer, syntetiseres eller produceres i forskellige områder af hjernen. Et sådant område er hypothalamus, et område, der er involveret i temperaturregulering, seksuel adfærd og smertefølsomhed. Når beta-endorfiner sender signaler fra hypothalamus til veje placeret i hjernestammen, hæmmer de overførslen af smertefølelser i kroppen, hvilket reducerer smerter, ligesom morfin ville gøre.
Andre adfærdseffekter inkluderer en tilbøjelighed til at fortsætte eller vedvare vedvarende adfærd. For eksempel frigives opioider, når et dyr engagerer sig i specifik artlignende opførsel, såsom kamp. Disse opioidpeptider sikrer, at et dyr fortsætter med at kæmpe for at beskytte sig mod rovdyr og ikke vil blive stoppet af smerter.
Opioidreceptorer stimuleres ikke kun af opioider, de kan også aktiveres af kemikalier, der efterligner lignende resultater. Opiumsvalmuefrøet består af en gruppe kemikalier kaldet opiater, der stimulerer visse opioidreceptorer. Når opiumsvalmue frø ryges eller spises, er det kendt for at hæmme smerter og skabe behagelige effekter. Opiater imiterer de virkninger, som opioidpeptider har på hjernen ved at stimulere opioidreceptorer, der forårsager både hæmmende og stimulerende virkninger. Hæmmende effekter inkluderer en nedsat følsomhed over for smerter, sedation og en sænkning af kropstemperatur, og stimulerende effekter er det, der lokker individer til at fortsætte med at tage opiater som heroin, hvilket ofte resulterer i afhængighed.