Parafollikulære celler er små biologiske strukturer, der bor i skjoldbruskkirtlen og er ansvarlige for at frigive et hormon kaldet calcitonin. De klassificeres som endokrine celler, da skjoldbruskkirtlen er en endokrin kirtel. Derudover omtales parafollikulære celler undertiden som C-celler.
Udtrykket "parafollicular" er afledt fra den nøjagtige placering og status af cellerne. Disse typer celler findes uden for skjoldbruskkirtlen er poselignende hulrum eller follikler i bindevævet. Skjoldbruskkirtlen eller skjoldbruskkirtlen findes i nakken og betragtes som en af de største endokrine kirtler. Dette er en gruppe af kirtler, der inkluderer bugspytkirtlen, hypofysen, æggestokkene og testiklerne og er ansvarlig for at frigive forskellige typer hormoner i blodet. Parafollikulære celler ligner andre endokrine celler, idet de er placeret tæt på kapillærerne, hvorpå cellerne er afhængige af at frigive hormoner til blodet.
Parafollikulære celler frigiver et hormon kaldet calcitonin i blodet. Dette er et polypeptidhormon sammensat af 32 aminosyrer, som måske bedst er kendt for at reducere niveauet af calcium i blodplasmaet. Denne funktion tjener til at afbalancere funktionen af parathyreoideahormonet, som er at øge kalkniveauer i blodet. Også kendt som parathormone eller parathyrin produceres sekretionen af parathyreoideahormonet ved parathyreoidea-kirtlerne, som er fire små endokrine kirtler, der bor på skjoldbruskkirtelens bagoverflade.
Calcitonin produceres af de parafollikulære celler, når de detekterer høje niveauer af calcium i blodet. Efterladt ukontrolleret kunne man udvikle hypercalcæmi. Dette udløses af primær hyperparathyreoidisme, der opstår, når der er en overdreven sekretion af parathyreoideahormon. Calcitonin-tæller virker høje niveauer af calcium ved at undertrykke osteoklastisk aktivitet. Dette henviser til virkningen af osteoklaster, der er knogler, der er ansvarlige for resorption eller nedbrydning af knogler. Kalk produceret under denne proces frigives derefter i blodet, hvilket bidrager til stigningen i blodkalk.
Parafollikulære celler kan blive kræftformige, hvilket resulterer i en tilstand kaldet medullær karcinom i skjoldbruskkirtlen eller medullær skjoldbruskkirtelkarcinom. Genetik er ansvarlig for cirka en fjerdedel af tilfældene, der involverer denne type kræft. Når årsagen er genetisk, udløses kræften af en mutation, der forekommer i RET-prototoksogenet. Læger mener, at overdreven produktion af calcitonin forårsager diarré, som er det primære symptom på medullær thyroideacarcinom. Behandling involverer typisk kirurgi, og succes afhænger generelt af, hvor tidligt kræften diagnosticeres.
