Hvad er pluripotente stamceller?
Pluripotente stamceller er udifferentierede celler, der kan udvikle sig til en hvilken som helst af tre forskellige typer celler svarende til de tre kimlag. Kimlagene er grupper af celler, der udvikler sig under embryonal udvikling. De inkluderer endoderm, der udvikler sig til mange indre organer, mesoderm, der udvikler sig til hjerte, hud og muskler, og ektoderm, der udvikler sig til brystkirtler, nervevæv og hår. Pluripotente stamceller er af særlig interesse inden for moderne biologiske og medicinske felter på grund af de mange typer celler, de kan udvikle sig til. Forskere mener, at de kan bruge disse cellers pluripotente natur til at behandle en række forskellige sygdomme og lidelser.
Der er to hovedkilder til stamceller. Voksne eller somatiske stamceller kommer fra voksne og har tendens til at replikere og udvikle sig som reaktion på sygdom eller vævsskade. Det menes generelt, at de kun kan udvikle sig baseret på den del af kroppen, de findes i, skønt forskere har fundet noget bevis for det modsatte. Stamceller kommer også fra at udvikle embryoner. Pluripotente stamceller er generelt taget fra embryoner meget tidligt, da de er i de tidlige stadier af udviklingen.
Brugen af embryonale pluripotente stamceller er en meget kontroversiel praksis, fordi embryoet ødelægges, når cellerne udvindes. Mange finder, at de moralske konsekvenser af dette er meget alvorlige, og nogle betragter endda det som mord. Andre mener, at de liv, der potentielt kunne reddes ved stamcelleforskning, langt opvejer problemet med at ødelægge embryoet. Begge sider søger ofte politisk støtte for at omsætte deres politikker, især når det kommer til finansiering. Stamcelleforskning er dyr; uden statsfinansiering er det ofte umuligt.
I ganske lang tid troede forskere, at det kun var muligt at få pluripotente stamceller fra embryoner. Flere nyere forsøg har haft en vis succes, hvilket inducerer en pluripotent tilstand i voksne stamceller taget fra enkle hudprøver. Fortsat succes inden for induceret pluripotency kunne helt omgå de moralske spørgsmål ved embryonal stamcellebrug.
Det videnskabelige samfund har store forhåbninger for den medicinske anvendelse af stamceller. da de kunne bruges til at fremstille patientspecifik celle- og organtransplantationer. Mange liv kunne reddes hvert år, hvis der ikke var nogen risiko for, at immunsystemet afviser donerede organer og væv. En sådan risiko ville ikke eksistere, hvis det nye organ eller væv blev dyrket fra de pluripotente stamceller fra patienten. Pluripotente stamceller kunne også bruges til at undersøge og korrigere forskellige genetiske problemer.