Hvad er smagsmottagere?
Der er generelt tusinder af smagsløg spredt i tungen. Hver smagsløg har ca. 50 til 150 smagreceptorer, der normalt udfører en selektiv smagsfunktion. Smagreceptorer er celler, der er ansvarlige for, at enkeltpersoner kan evaluere saltethed, sødme og bitterhed i den mad og drikkevarer, de spiser og drikker. Andre smagsfølelser, der også kan opdages af smagreceptorerne, inkluderer surhed og umami.
Umami er en smagsfølelse, som hjernen genkender, når individer spiser mad, der indeholder glutamat, som normalt er i form af monosodium glutamat (MSG). MSG er en ingrediens, der ofte tilsættes mange forarbejdede fødevarer, som ost og kød, for at forbedre deres smag. Et eksempel på en bitter smagende mad er salat. Søde fødevarer inkluderer mælk og sukker. Citron og mango er sure, mens salt og tang er salt.
Fortolkningen af smag muliggøres ofte på grund af samspillet mellem madmolekylerne og smagreceptorerne i tungen. For eksempel, når en person tager en gulp fra et glas mælk, gennemgår smagsløgene til følelsen af sød smag ofte flere kemiske reaktioner. Disse reaktioner resulterer derefter i frigivelse af nervesignaler til hjernen, som igen fortolker eller anerkender den søde smag af mælk. Dette er også, hvad der sker, når andre fødevarer med forskellig smag anbringes i munden.
Ikke alle har imidlertid det samme antal smagreceptorer, og smagfølsomheden kan også variere blandt individer. Nogle mennesker har mere følsomme smagsreceptorer end andre. Antallet af smagreceptorer arves ofte af børn fra deres forældre. Smagsfølsomhed påvirkes også ofte af en persons lugtesans.
Mange ældre mennesker oplever ændringer i deres sans for smag. Dette skyldes mest det faldende antal smagreceptorceller i tungen, når man bliver ældre. Smagsløgene kan også reduceres i antal hos de fleste personer, der ryger.
Flere faktorer kan påvirke funktionerne af smagreceptorerne og dermed føre til udvikling af smagsforstyrrelser. Disse inkluderer infektioner i ørerne og den øvre luftvej, og skader på nerverne forårsaget af hovedtraume eller kirurgiske procedurer. Nogle medikamenter kan også have bivirkninger, der ændrer smagfølelsen hos patienter. Indtagelse af skadelige kemikalier som insekticider kan også forårsage nogen alvorlig skade på smagsløgene. Tandproblemer såvel som dårlig mundhygiejne kan også bidrage til udviklingen af smagsforstyrrelser.