Hvilke funktioner har det perifere nervesystem?
Det perifere nervesystem (PNS) er netværket af nerver, der sender information fra alle dele af kroppen til hjernen og rygmarven, en gruppe kaldet det centrale nervesystem (CNS). Der er mange funktioner i det perifere nervesystem, der alle tjener et generelt formål med at overføre information til behandling af kroppen. Denne information kan komme fra kilder uden for eller inde i kroppen, afhængigt af placeringen og formålet med en given nerv i systemet. Den menneskelige krop indeholder tusinder af nerver, og hver og en er afgørende for en problemfri funktion af kroppen.
Der er to hovedfunktioner i det perifere nervesystem, der håndteres af to forskellige typer celler kaldet neuroner. Sensoriske neuroner registrerer en ændring i miljøet og overfører den til centralnervesystemet til analyse. Når CNS først har fundet ud af, hvad de skal gøre som svar på stimulansen, udfører motoriske neuroner ændringen. Det tager en brøkdel af et sekund, før denne løkke er afsluttet, så kroppen kan reagere på ændringer i sig selv eller i sit miljø meget hurtigt. Den del af PNS, der er under frivillig kontrol, kaldes det somatiske nervesystem.
Visse funktioner i det perifere nervesystem er automatisk. Disse nerver udgør det autonome nervesystem og forbinder de indre organer og kirtler til CNS. De overvåger aktiviteter som fordøjelse og hormonsekretion og styres af et tæt reguleret feedback-system. Hjertemuskulatur i hjertet styres også af dette system, så det spiller en vigtig rolle i reguleringen af hjerteslag og cirkulation. Hvert organ og kirtel i kroppen kontrolleres for det meste eller fuldstændigt af det autonome nervesystem, så eventuelle problemer, der opstår, kan have en ødelæggende virkning på kroppen.
Det perifere nervesystem kan også kontrollere betændelse og forberede kroppen på nødsituationer. For at undertrykke betændelse sendes signaler gennem nerverne, der undertrykker kemikalier, der forbedrer den inflammatoriske respons. Nogle gange kan disse signaler fuldstændigt kontrollere betændelse, men i de tilfælde, de ikke kan, betyder det ikke nødvendigvis, at der er noget galt med nerverne, bare at de har brug for hjælp. For at forberede kroppen på nødsituationer udløser PNS den klassiske "fight or flight" -refleks, som øger adrenalin i blodet og øger hjerterytmen. Funktionerne i det perifere nervesystem er forskellige, men hver enkelt hjælper kroppen i en anden situation.