Hvad er de sundhedsmæssige virkninger af kosmiske stråler på den menneskelige krop?
Kosmiske stråler er energiske partikler (ikke faktisk stråler), der rejser hurtigt gennem rummet. De er overalt, og flere dusin smækker ind i din krop hvert sekund. Disse kosmiske stråler er for lav energi til at forårsage alvorlige sundhedseffekter, bortset fra et par genetiske mutationer, og kosmiske stråler er faktisk en af driverne for evolutionen. Din krop modtager ca. 2,4 msv (millisieverts) stråling forårsaget af virkningerne af kosmiske stråler hvert år. Til sammenligning tager det ca. 1 sievert stråling på kort tid at forårsage kvalme, og ca. 2-6 sieverts kan forårsage død.
Sundhedseffekterne af kosmiske stråler ændres i højere højder, hvor den kosmiske stråleflux øges eksponentielt op til en højde af ca. 15 km (9 mi), og derefter dråber hurtigt. På grund af dette oplever folk, der tilbringer en masse tid i høje højder, som flyselskabspiloter, stewardesser og luftvåbenstestpiloter, snesevis af gange virkningerne af kosmiske stråler, som folk på jorden gør. Dette er stadig godt underKarrieregrænsen for 1-4 SV anbefalet af National Council on Strålingsbeskyttelse og målinger. Den kosmiske stråleflux er lav nok i jordens atmosfære om, at eksponering kun bliver et problem i rummet.
På den internationale rumstation, 350 km (217 mi) over jordoverfladen, oplever astronauter virkningerne af kosmiske stråler hundreder af gange flere end dem, der er oplevet af mennesker på jorden. Jordens atmosfære er en så effektiv isolator, at næppe nogen partikler faktisk kommer til jorden, og det meste af det, som folk udsættes for, er sekundær stråling fra kollisioner i den øvre atmosfære. På rumstationer udsættes astronauter for primær stråling. Imidlertid har folk tilbragt mere end et år i rummet uden dårlige effekter af kosmiske stråler, og det ser ud til at være plausibelt, at på ubestemt tid lange ophold er mulige.
de mennesker, der ville være mest eksposed til kosmiske stråler er mennesker, der rejser mellem jorden og månen eller jorden og andre planeter. Jorden er primært afskærmet af sin magnetosfære, et enormt magnetfelt, der strækker sig ca. 70.000 km (43.500 mi) fra jordoverfladen i alle retninger. Forlad magnetosfæren, og du udsættes for galaktiske kosmiske stråler - en af de stærkeste typer - som typisk er blokeret af jordens magnetiske afskærmning. I overensstemmelse hermed rapporterede Apollo -astronauter at se blink af lys i deres øjenkugler, hvilket kan have været galaktiske kosmiske stråler. Virkningerne af langvarig eksponering for disse stråler - siger, på en Mars -mission - er ukendte.