Hvad er de sundhedsmæssige virkninger af kosmiske stråler på den menneskelige krop?
Kosmiske stråler er energiske partikler (ikke faktisk stråler), der bevæger sig hurtigt gennem rummet. De er overalt, og flere dusin smækker ind i din krop hvert sekund. Disse kosmiske stråler er for lavenergi til at forårsage alvorlige sundhedseffekter bortset fra et par genetiske mutationer, og kosmiske stråler er faktisk en af drivkraften for evolutionen. Din krop modtager cirka 2,4 mSv (milliSieverts) stråling forårsaget af virkningerne af kosmiske stråler hvert år. Til sammenligning tager det omkring 1 Sievert af stråling på kort tid at forårsage kvalme og ca. 2-6 Sieverts at forårsage død.
De sundhedsmæssige virkninger af kosmiske stråler ændres i højere højder, hvor den kosmiske stråleflux forøges eksponentielt op til en højde på ca. 15 km (9 mi) og derefter falder hurtigt af. På grund af dette oplever mennesker, der tilbringer en masse tid i store højder, som luftfartspiloter, stewardesser og luftvåbens testpiloter, flere gange gange virkningen af kosmiske stråler, som folk på jorden gør. Dette er stadig langt under karrieregrænsen på 1-4 Sv anbefalet af National Council for Strålingsbeskyttelse og målinger. Den kosmiske stråleflux er lav nok i Jordens atmosfære, at eksponering kun bliver et emne i rummet.
På den internationale rumstation, 350 km (217 mi), over jordoverfladen, oplever astronauter virkningerne af kosmiske stråler hundreder af gange så mange, end dem, der opleves af mennesker på jorden. Jordens atmosfære er en så effektiv isolator, at næsten ingen partikler faktisk får den til jorden, og det meste af det, mennesker udsættes for, er sekundær stråling fra kollisioner i den øvre atmosfære. På rumstationer udsættes astronauter for primær stråling. Imidlertid har folk tilbragt mere end et år i rummet uden nogen dårlige effekter af kosmiske stråler, og det synes sandsynligt, at det er muligt på ubestemt tid at blive.
De mennesker, der mest ville blive udsat for kosmiske stråler, er mennesker, der rejser mellem Jorden og Månen eller Jorden og andre planeter. Jorden er primært afskærmet af sin magnetosfære, et enormt magnetfelt, der strækker sig omkring 70.000 km (43.500 mi) fra jordoverfladen i alle retninger. Forlad magnetosfæren, og du udsættes for galaktiske kosmiske stråler - en af de stærkeste typer - som typisk er blokeret af jordens magnetiske afskærmning. I overensstemmelse hermed rapporterede Apollo-astronauter, at de så lysglimt i deres øjenkugler, hvilket kan have været galaktiske kosmiske stråler. Virkningerne af langvarig eksponering for disse stråler - f.eks. På en Mars-mission - er ukendte.