Hvad gør stamcelleforskere?
Stamcelleforskere udfører videnskabelig forskning på stamceller, både for at forstå dem bedre og for at undersøge deres potentiale til forskellige sundhedsmæssige og medicinske formål. Fundet i de fleste multicellulære organismer har stamceller ekstraordinære foryngelsesevner, der sætter dem i stand til at genopbygge hele kropsvæv eller visse specifikke væv i kroppen. Stamcellerne, der kan give anledning til hele legemsvæv kaldes embryonale stamceller og findes i den indre masse af en blastocyst; en blastocyst er et embryo i et tidligt stadium. Den anden type stamceller er voksne stamceller, der kaldes så for at skelne dem fra de embryoniske celler; de forekommer faktisk i hele kroppen hos voksne såvel som børn.
Embryonale stamceller er pluripotente og voksne stamceller er multipotente. Pluripotency betyder, at embryonale celler er i stand til uendelig celledeling og stadig kan forblive udifferentierede. De er i stand til at danne enhver form for kropsvæv, undtagen morkagen. De multipotente voksne stamceller er på den anden side ikke så alsidige og kan kun danne visse typer væv, normalt kun den type, hvor de findes. Voksne stamceller fungerer som kropsreparationssæt og fornyer specialiserede celler hver gang de er nødvendige.
Da stamceller er i stand til at regenerere, tilbyder de store muligheder inden for medicinsk forskning. De kunne bruges til at reparere beskadiget væv og erstatte beskadigede organer og behandle en række tilstande som leukæmi, multippel sklerose, cystisk fibrose, motorisk neuron sygdom og osteoporose. Stamcelleforskere har opnået et mål for succes i disse bestræbelser, men der kræves stadig meget mere stamcelleforskning.
Der er to væsentlige problemer med at bruge stamceller i medicinsk behandling. For det første er der sandsynligheden for, at kroppen afviser det nye genererede væv og organer direkte, eller ellers nødvendigheden af at tage immunsuppresserende medicin permanent for at undgå immunafvisning. For det andet er stamcelleforskere endnu ikke i stand til at kontrollere eller forudsige den måde, hvorpå en stamcelletransplantation kan opdele i en patients krop. Der har været tilfælde af, at stamceller deler sig ude af kontrol, hvilket førte til kræftformede tumorer.
Mens dette problem stadig undersøges i forskningslaboratoriet, kan det første problem løses ved terapeutisk kloning. I dette tager stamcelleforskere DNA fra en patient, injicerer det i et donoræg og inducerer ægget til at dele sig og danne en blastocyst. Høst af stamceller udføres derefter fra denne blastocyst, og disse stamceller vil have det samme DNA som patienten. Som et resultat vil patientens krop sandsynligvis acceptere de væv, der er dyrket fra disse stamceller, og det kan også være unødvendigt at tage immunundertrykkende medicin her.
Et andet område, som stamcelleforskere udforsker, er reproduktiv kloning. Indtil videre er får, kvæg, hunde og andre dyr klonet med succes, og det næste indlysende trin er kloning af mennesker. Denne undersøgelse var blevet et minefelt af kontroverser, hvor tilhængere udråbede lyse nye muligheder inden for medicinsk forskning og modstandere decryed hvad de ser som en devaluering af menneskelivet. Debatten er fortsat og har påvirket stamcellepolitikken i nationer rundt om i verden. Mange lande har enten forbudt kloning af mennesker direkte eller har indført visse strenge begrænsninger for stamcelleforskning.