Hvad er en Merkel-celle?
En Merkel-celle er en berøringsreceptor, der findes i huden. Merkel-celler eller Merkel-Ranvier-celler er involveret i følelsen af let berøring, for eksempel når man føler en objekts tekstur eller bestemmer dens form ved hjælp af fingerspidserne. Høje koncentrationer af Merkel-celler findes i fingerspidserne og også i læberne, men de findes også i områder med behåret hud. Undertiden opstår en type kræft, der er kendt som en Merkel-cellecarcinom, fra Merkel-celler. Merkel-celler er opkaldt efter Friedrich Sigmund Merkel, den tyske videnskabsmand, der opdagede dem.
I huden er Merkel-receptorceller typisk beliggende nær sensoriske nerveender, hvor hver Merkel-celle og hver nerveafslutning danner det, der er kendt som et Merkel-celle-neuritkompleks. Når følelsen af let berøring opdages, fungerer Merkel-cellneuritkomplekset som det, der kaldes en mekanoreceptor. Mekanoreceptorer reagerer på en bestemt stimulus, i dette tilfælde berøring, og reagerer ved at producere elektriske nerveimpulser, der bevæger sig langs sensoriske nerver og til sidst når hjernen.
Den type mekanoreceptor, der dannes af en Merkel-celle, beskrives som langsomt at tilpasse sig, hvilket betyder, at det kan tage et antal sekunder at vende tilbage til det normale, efter at der er produceret elektriske impulser med en stimulus. Dette kan være nyttigt i praksis i situationer, hvor et objekt, såsom en kop, skal gribes, fordi hjernen forbliver opmærksom på fornemmelsen i længere tid, hvilket mindsker risikoen for at droppe koppen. Nogle andre typer af mekanoreceptorer tilpasser sig meget hurtigere - i en brøkdel af et sekund - med det resultat, at fingrene skulle flyttes over overfladen af et objekt for at fortsætte med at forårsage ny stimulus til at opretholde sensationen.
En sjælden type hudkræft kan dannes fra Merkel-celler, kendt som en Merkel-cellecarcinom. Kræften er forbundet med udsættelse for sollys og forekommer generelt på lemmer, hoved eller hals som en rund, rød klump, som er fast ved berøring og kan forveksles med en ufarlig hudfald, såsom en cyste. Det menes, at kræftformede forandringer inde i Merkel-cellen kan være forbundet med en virusinfektion. Hvis tumoren diagnosticeres og fjernes kirurgisk tidligt i sygdommen, inden kræftcellerne har haft tid til at sprede sig, er udsigterne positive. I tilfælde, hvor kræften allerede har spredt sig, anvendes kemoterapi og strålebehandling normalt ud over kirurgi for at forbedre symptomer og øge forventet levealder.