Hvad er en Morula?
En morula er et af de tidligste stadier i embryonal udvikling, der forekommer, før embryoet har implanteret, men efter det er befrugtet. Dette trin nås normalt ca. fire til fem dage efter befrugtning, og det efterfølges af udviklingen af blastulaen, en klynge af celler, der omgiver et væskefyldt hulrum. Morulaen er en vigtig udviklingstilstand, og den kan let identificeres på et mikroskop med høj effekt, der bruges til at overvåge embryonudvikling.
Embryonudvikling starter med befrugtning for at skabe en zygote. Zygoten begynder at replikere og opdele og forbliver stadig inden for rammerne af zona pellucida, membranen, der omgiver ydersiden af ægget. Når omkring 12 til 30 celler har udviklet sig, bliver det voksende embryo en morula. Cellerne har en let sløret udseende og ser ud som om de løber sammen. De er også meget små, fordi de stadig er inde i zona pellucida. Antallet af celler stiger således, men den samlede størrelse forbliver den samme.
Når morula-stadiet er begyndt, begynder cellerne at differentiere og arrangere sig selv i blastulaformen. Dette markerer også begyndelsen på opløsningen af zona pellucida, hvilket tillader, at embryoet vokser og implanteres, forbinder embryoet med livmorvæggen, så morkagen kan udvikle sig. Dette er alle kritiske vartegn i embryonisk udvikling, og hvert vartegn repræsenterer også et stadium, hvor udvikling kan gå galt eller stoppe, nogle gange uden nogen åbenbar årsag.
Set under forstørrelse ligner denne stramme kugle af celler frugten af morbærtræet. Dette henvises til i navnet "morula", latin for "morbær." Antallet af involverede celler kan ændre sig, fordi de, når cellerne begynder at dele sig, kan dele sig i forskellige hastigheder. Udviklingen af embryoner følger ikke en eksponentiel progression af to, fire, otte, 16 og 32 celler, med andre ord; på et hvilket som helst givet tidspunkt kan antallet af celler i embryoet variere.
Når mennesker behandles med in vitro-befrugtning for infertilitetsproblemer, sigter læger at overføre embryoerne efter morula-stadiet, så de kan implantere sig inde i livmoderen. Hvis det udviklende embryo stadig er en morula efter fem dage, rejser dette bekymring for, at det muligvis ikke udvikler sig længere og ikke længere er levedygtigt, skønt det kan være perfekt sundt og bare lidt langsommere end normalt. Nogle læger kan lide at vente med at overføre, indtil de er sikre på, at celledeling og udvikling stadig sker, mens andre muligvis går videre og overfører en morula.