Hvad er en motorenhed?
En motorisk enhed består af en alfa-motorisk neuron sammen med alle de muskelfibre, den stimulerer. Da den menneskelige krop i gennemsnit indeholder 250.000.000 muskelceller og ca. 420.000 motoriske neuroner, vil en motorisk enhed generelt bestå af en enkelt motorisk neuron parret med mange muskelfibre. Ved styrketræning er de tidlige styrkegevinster, som begyndere har set, ofte ikke gevinster i størrelse eller antal muskelfibre, men aktivering af motoriske enheder, der tidligere havde været sovende.
Den motoriske neuron er en specialiseret type nervecelle, der kører mellem centralnervesystemet og musklerne. Neuroner består typisk af en cellelegeme - akson - og dendriter. Hvis en neuron skulle ses som et træ, ville aksonet være analogt med stammen og dendritterne til grenene. Neuroner, der findes i hjernen, har normalt relativt korte aksoner, men neuroner, der er en del af en motorisk enhed - fordi de skal forbindes til kroppens muskler - har langstrakte aksoner, der løber gennem rygmarven og ud til de tilhørende muskelfibre. Hver muskelfiber er forbundet med en bestemt dendrit, og det er gennem dendritterne, der meddelelser videresendes mellem centralnervesystemet og muskelfibre.
Muskelfibre er langstrakte celler, der er specialiserede til at udføre funktionerne i de specifikke muskler, som de er en del af. Dette gælder hjertets muskler, de glatte muskler, der udgør foringen af mange indre organer og knoglemuskler. Kun skeletmuskler er imidlertid under bevidst kontrol. Størrelsen og formen på muskelfiberen afhænger af dens funktion, idet de glatte muskelceller er fladet og fliselignende; skeletmuskelceller, lange og reblignende; og hjertemuskelceller med nogle egenskaber for de to andre.
En enkelt muskel består normalt af et antal motoriske enheder, der arbejder sammen, kendt som motorpoolen . Når centralnervesystemet kræver, at en muskel sammentrækkes, sendes et elektrisk signal langs den motoriske neuron, der stimulerer muskelfibrene til at sammentrække. Normalt efterfølges hver sammentrækning af en kort periode med afslapning af muskelfibrene, og dette mønster gentages i et bølgelignende mønster, kendt som et ryk. Skeletmuskelfibre kan opdeles i langsomme rykninger og hurtige rykninger, afhængigt af hvor lang tid der kræves for at sammentrækning og afslapning kan forekomme. Langsomme rykninger er forbundet med udholdenhed, mens hurtige rykkemuskelfibre er forbundet med magt.
Enkeltpersoner kan have en overvægt af den ene type muskelfibre eller den anden eller en kombination af de to. Alle muskelfibre i en motorisk enhed vil være af en enkelt type, hvilket betyder enten hurtig trækning eller langsom rykning. Dette kan omfatte op til 1.000 muskelfibre, som i de store quadriceps muskler i låret, eller færre end ti, som det ses i motoriske enheder, der kræver en høj grad af præcision, såsom musklerne, der kontrollerer øjenbevægelsen.
Ved sammentrækning er den mindste motoriske enhed, det vil sige den, der er forbundet med de mindste muskelfibre, den første, der først er aktiveret. Når sammentrækningen skrider frem, bringes større motorenheder i spil. Effektiv muskelsammentrækning afhænger af de motoriske enheder i en muskel, der fungerer effektivt sammen. Regelmæssig fysisk træning gør denne form for koordination lettere.
Lejlighedsvis vil en motorenhed modtage en række hurtige kontraktile stimulationer i en så hurtig rækkefølge, at motorpoolen ikke har tid til at gå ind i afslapningsfasen for hver rykning. Når dette sker, kan det opbygge til en tilstand af maksimal sammentrækning, kendt som tetanisk sammentrækning . Betegnende stærkere end en naturlig rykkelse, tetanisk sammentrækning kan være resultatet af en række årsager, såsom sygdom eller en negativ bivirkningsreaktion. En af de mere kendte årsager til dette fænomen er forbundet med stivkrampeinfektioner.