Hvad er en pericyte?
En pericyte, som ikke skal forveksles med homonymparasitten, er en slags hybrid menneskelig celle, delvis nervøs og delvis vaskulær. Det er en type nervecelle, der primært findes indkapsling og beskyttelse af hjernens vaskulære blodkar. En af dets vigtigste funktioner er som et middel til den såkaldte "blod-hjerne-barriere." Disse celler forhindrer, at nogle blodfødte giftige kemikalier og fremmede organismer frigøres i følsomt hjernevæv. Din har også andre, lige så vigtige funktioner, og det antages at være kritiske nøgler til at forstå årsagen og måske helbredelse af nogle hjernesygdomme.
Udtrykket stammer fra den græske peri for "omkring" og cyte for "celle." En celle er den mindste selvforsynede enhed i livet. Multicellulære organismer, såsom mennesker, er sammensat af mange forskellige typer celler organiseret som systemer, der er afhængige af andre systemer for at opretholde deres liv. Det definerende træk ved pericyten er, at de tæt vikles omkring ydervæggen af de mindste blodkar, kaldet kapillærer. De er især udbredt i hjernen, men findes på blodkar, der nærer kroppens mange andre nerveceller med ilt og næringsstoffer.
En pericyte griber fat i det rørformede kar ved hjælp af fingerlignende fremspring. Denne form tillader også cellerne at låse sig sammen. Den type celler, der udgør væggen i blodkar, kaldes endotelceller. Selvom der er et tyndt lag bindevæv mellem dem, der kaldes en kældermembran, er pericytter i direkte kontakt med endotelcellerne. Det primære medium for celle-til-celle-kommunikation er signal kemikalier kaldet integriner.
Væggene i blodkar er gennemtrængelige, designet til at lade ilt og selektivt store molekyler som sukker passere gennem dem. Alle celler i den menneskelige krop, inklusive hjerne, har brug for denne forsyning. Desværre er blod også den valgte transport for stoffer og organismer, der potentielt er skadelige for hjernens sarte, stabile kemi. Dets netværk af blodkar kræver et ekstra mål for selektivitet i hvad der er tilladt at undslippe dets vaskulære vægge. Dette er blevet populært kaldet blod-hjerne-barrieren.
En pericyte, der omslutter hjernens blodkar, er den første forsvarslinje i denne barriere. De kan trække sig sammen, både begrænse strømmen af blod inden i kapillæren såvel som at lukke hullerne i dens væg, gennem hvilke store kemiske molekyler ellers ville passere. I en opførsel, der normalt er forbundet med rovdyrimmunceller i humant blod, har disse alsidige celler den ekstra evne til at opsuge og fordøje fremmede partikler, såsom døde celler. Endotelcellerne i blodkar, svarende til huden, er regenerative, og pericytter antages endvidere at være involveret i kemisk kontrol af deres genvækst. De udviser også embryonale egenskaber, der er i stand til at omformes til andre helt forskellige celletyper efter behov, såsom glatte muskelceller, også kaldet vægmaleriets celler.
Abnormaliteter er blevet knyttet til nogle sygdomme. Hemangiopericytoma er for eksempel en sjælden form for kræft forårsaget af et overskud af pericytter, der kvæler unormalt dannede blodkar. Diabetisk retinopati, den almindelige komplikation af sygdommens diabetes, der resulterer i synstab, har vist sig at være forårsaget af utilstrækkelighed af pericytter til at beskytte kapillærerne i det menneskelige øje. Mange degenerative sygdomme i hjernen, såsom Alzheimers og multipel sklerose, antages primært at starte med tab af pericytter og det deraf følgende brud på blod-hjerne-barrieren.