Hvad er en stamcelleniche?
En stamcelleniche er dybest set en placering i kroppen, hvor stamceller kan findes. Udtrykket teknisk henviser til den specifikke del af hvert almindeligt vævsområde, som menes at indeholde stamceller. Mange forskellige placeringer i den voksne menneskelige krop indeholder en stamcelleniche, såsom knoglemarv, hud og lever. Derudover findes stamceller i overflod i embryoner. Stamceller er dybest set ikke-specialiserede celler, som senere kan lære at udføre en specialiseret funktion og derved reparere beskadiget væv.
Et specifikt mikro-miljø, der er hjemsted for stamceller kaldes en stamcelleniche. Hos mennesker findes stamcellenicher i knoglemarven, hjernen, blodkar og hjertet blandt andre steder. En mands testikler og en kvindes æggestokke indeholder også en stamcelleniche, ligesom navlestrengen, der forbinder en mor til hendes baby. Når en stamcelle fjernes fra sin niche, er den ikke så i stand til at dele sig, hvilket er nødvendigt, hvis den vil tilpasse sig til at udfylde en anden funktion i kroppen. Forskere ser på måder at dyrke flere stamceller ved hjælp af "cellekultur."
Normalt optager stamceller en stamcelleniche, indtil de er nødvendige for kroppen til at erstatte noget beskadiget væv. Inden i nichen opdeler stamcellerne normalt ikke, forbliver stille, indtil de er nødvendige. Stamcelleniche er teknisk set en specifik placering inden for hvert almindeligt vævsområde, hvor stamceller bor. For eksempel befinder stamcellerne sig inden for knoglemarven tæt på de osteoblastiske foringsceller.
Forskere søger efter nye stamcellenicheplaceringer på grund af de fordele, stamceller kunne have for medicinen. Stamceller er i det væsentlige celler, som endnu ikke har udviklet en specialiseret funktion til at tjene i kroppen. Denne kendsgerning betyder, at en stamcelle kan omdannes til en neuron, en specialiseret hjernecelle eller en insulin, der udskiller pancreascellen, afhængigt af hvordan den dyrkes. Cocktails af forskellige kemikalier tilsættes, når stamceller dyrkes for at simulere det specifikke miljø, de er nødvendige for at fungere i.
Nogle stamcellenicher findes i embryonale fostre. Årsagen hertil er, at langt færre af cellerne, der udgør fosteret, har specialiserede funktioner, fordi de stadig udvikler sig. Disse typer stamcellenicher indeholder mere nyttige stamceller, fordi de ikke behøver at blive "fornyet" før brug. Brugen af embryoner har dog gjort stamcelleforskning til et kontroversielt emne.