Hvad er en Afferent Neuron?
En afferent neuron er en af millioner af celler, der udgør en sensorisk nerve, et kar i det perifere nervesystem. Koblet ende til ende i en ensrettet kæde, disse celler fører et elektrisk signal kendt som en nerveimpuls fra receptorer i kroppen langs nerven mod centralnervesystemet: rygmarven og hjernen. Som nervesystemets mest basale enhed er hver afferent neuron en enkelt celle, der omfatter en soma eller cellelegeme, og en axon og en dendrit, fremspring, der transmitterer nerveimpulsen gennem cellelegemet og videre til den næste neuron. Dermed sender de information til centralnervesystemet om smerter, temperatur, muskelspænding og andet sensorisk input, og det koordinerer derefter et svar på denne information, der sendes tilbage til kroppen via efferente eller motoriske neuroner.
Nerveceller kan variere meget i deres specifikke struktur, men hver indeholder en soma, en sfærisk cellelegeme med en kerne inden i; en enkelt akson, der stikker ud fra cellelegemet som en hale, og som kan være mere end 1 meter (3 fod) eller kun 1 mikrometer (0,00003937 inch) i længden; og ethvert antal dendriter, der forgrener sig fra begge ender af neuronet og binder enten til en tilstødende neuron eller til det kropslige væv, de innerveres. En afferent neuron har en soma, en kort axon og en enkelt lang dendrit. Axon bærer den elektriske impuls væk fra cellelegemet og peger derfor mod centralnervesystemet.
Dette elektriske signal bevæger sig kun en kort afstand fra somaen før det når endepunktet for akson, kendt som aksonterminalen, hvor det krydser mellemrummet mellem tilstødende neuroner kendt som synapsen. På den anden side af synapsen er den modtagende dendrit fra den næste afferente neuron. Mens dendritterne i mange af kroppens nerveceller ligner trægrene og leder impulser gennem et netværk af lignende celler i stedet for en ensrettet kæde, modtager dendrit fra den afferente neuron simpelthen sit signal og fører det gennem somaen og langs aksonen til næste celle. Det gør det meget hurtigt på grund af tilstedeværelsen af myelinskeden, et for det meste fedtlag, der omgiver dendriten som gummikassen omkring en elektrisk ledning, hvilket øger fiberens ledningsevne.
Et sådant signaloverføringssystem tillader information som om en ovn er varm, eller om en muskel er blevet strakt til sin grænse for at nå centralnervesystemet. I lighed med det kredsløbssystem, hvor blod cykler gennem hjertet og lungerne, ud til kroppen og ryggen, fungerer dette system med afferente og efferente nerver i en lukket sløjfe. Med andre ord, en nerveimpuls, der transmitterer information om vandtemperatur, bevæger sig fra sensoriske receptorer i fingerspidserne, for eksempel langs en afferent neuronvej op ad hånden og armen. Når den afferente nerve når rygmarven nær nakken, cykler den gennem et netværk af interneuroner, der fører den til det relevante kontrolcenter i det centrale nervesystem. Et svar koordineres hurtigt og sendes via lignende efferente veje til musklerne i armen og overkroppen, der er ansvarlig for at rive hånden tilbage, hvis vandet er for varmt.