Hvad er et Atheroma?
En atheroma, flertal atheromata, er en fedtholdig, fibrøs fortykning i væggen i en arterie, der forekommer som en del af processen kendt som åreforkalkning, ofte benævnt hærde eller indsnævring af arterierne. Ateromadannelse eller atherogenese er meget udbredt og påvirker de fleste mennesker i nogen grad. Processen begynder i barndommen og findes især i befolkninger, der spiser en diæt med højt kolesteroltal. Fra middelalderen og fremefter forårsager åreforkalkning ofte hjertesygdomme, slagtilfælde og cirkulationsproblemer, der påvirker underbenene, hvilket kan føre til koldbrændsel i ekstreme tilfælde.
Der foregår stadig forskning for at bestemme nøjagtigt, hvordan et atherom oprettes, men den nuværende teori er, at atheromata ser ud til at opstå på steder, hvor der er skade på arterievæggen. Visse punkter i kredsløbet, såsom hvor grene forekommer, udsættes for ekstra stress fra blodgennemstrømningen og er mere modtagelige for skader, især hos personer med højt blodtryk. Det menes, at stoffer fra cigaretrøg, høje niveauer af kolesterol i blodet og muligvis infektion også kan forårsage skade på arterievæggene.
Ud over at forårsage skade kan kolesterol opbygges inde i blodkarvæggene og danne såkaldte "fedtede striber", som kan begynde at vises i barndommen. Det menes, at et atherom ofte udvikler sig fra stedet for en fedtstribe. Blodplader, der er involveret i blodkoagulation og reparation af blodkar, bevæger sig ind i det skadede område og udløser vækst af muskelceller og et fibrøst stof kendt som kollagen, så ateromet bliver større og mere kompliceret og danner det, der kaldes en atheromatøs plak . Hvide blodlegemer, der har hentet kolesterol fra blodet, bevæger sig ind i atheromet, hvor de senere dør, hvilket forårsager en ophobning af fedt.
Når et atherom fortsætter med at vokse, gør det en arterie gradvis smalere, med det resultat, at den del af kroppen, den leverer, ikke modtager nok blod til at fungere normalt. Hvis dette sker i hjertet på grund af atheromatøse plaques i koronarcirkulationen, kan det forårsage en sygdom kendt som angina. Symptomer på angina inkluderer typisk brystsmerter under anstrengelse og åndenød. Smerten forsvinder normalt med hvile og kan behandles med medicin for at slappe af arterierne og effektivt udvide dem.
Hvis toppen af et atherom går i stykker for at udsætte det indre, kan dette tilskynde til at der dannes en blodprop, og hvis dette pludselig sker, kan arterien blokere helt. Når dette finder sted i hjernen, kan det forårsage et slagtilfælde, mens det i hjertet kan føre til et hjerteanfald, begge tilstande, der kræver akut behandling på hospitalet. Livsstilsændringer kan hjælpe med at forhindre atheromata, og det har alle vist sig at være effektiv at give op med at ryge, spise sundt og træne regelmæssigt.