Hvad er en Otolith?
En otolith, også kendt som et otoconium, er en lille krystal af kalksten, der findes i et gelatinøst lag, der dækker hårreceptorceller i livmoren og sækken i det indre øre. Utricle og saccule er de områder i øret, der registrerer acceleration, når man bevæger sig i en lige linje, enten vandret eller lodret. Når der sker acceleration, forskydes hver otolit, og denne bevægelse overføres til hårcellerne nedenfor, hvilket udløser nerveimpulser. Den vestibulære nerve bærer impulser til hjernen, hvor informationen kan behandles. Fisk har meget større otolit end mennesker.
Det indre øre indeholder en række rum kendt som den benede labyrint. Disse kanaler er fulde af væske, der kaldes perilymph, og inden for det er det, der omtrent følger formen af den benede labyrint, det, der er kendt som den membranøse labyrint. Den membranøse labyrint danner et lukket system med rum, fyldt med en anden væske kendt som endolymfe, og udvides til dannelse af to specialiserede områder, utricle og saccule. Disse er kendt som de oolitiske organer. Andre regioner i den membranøse labyrint, de halvcirkelformede kanaler og cochlea indeholder ikke otolitter.
Inde i utricle og saccule findes et antal områder, der indeholder receptorceller. Disse celler, også kaldet hårceller, er arrangeret, så de små hårlignende processer, der projicerer fra deres overflader, er indlejret i det gelatinøse materiale, der indeholder otolitterne. Når kroppen accelererer, fortrænges hver otolit, og bevægelsen overføres gennem det gelatinøse stof, hvilket resulterer i forvrængning af hårcelleprocesserne. Hårceller er forbundet med nerveender, og forvrængningen udløser nerveimpulser, der bevæger sig gennem grene af den vestibulære nerve for at nå hjernen.
Utricle og saccule er ansvarlige for at detektere forskellige typer af lineær acceleration, hvor utricle hovedsageligt er ansvarlig for vandret bevægelse og saccule lodret. En individuel otolith er lavet af calciumcarbonat eller kalksten og protein. Det er usikkert, om kroppen er i stand til at erstatte en otolit, hvis den løsnes fra sin gelatinøse understøtning, men det vides, at de falder af. Otolitter degenererer også med alderen og kan blive beskadiget af visse lægemidler.
Fisk har relativt store otolit, som de bruger til at høre, balance og føle acceleration. Når fiskeolie vokser i lag, der ligner træringe, kan forskere studere dem for at opdage en fiskes alder og vækstmønster. Det menes, at stigende kuldioxidniveauer i havet kan føre til en stigning i størrelsen på otolit i nogle fisk.