Hvad er en otolit?
En otolit, også kendt som et otoconium, er en lille krystal af kalksten, der findes i et gelatinøst lag, der dækker hårreceptorceller i det indre øre utrikel og saccule. Utricle og saccule er de områder inden for øret, der detekterer acceleration, når man bevæger sig i en lige linje, enten vandret eller lodret. Når acceleration opstår, forskydes hver otolit, og denne bevægelse overføres til hårcellerne nedenfor, hvilket udløser nerveimpulser. Den vestibulære nerve bærer impulser til hjernen, hvor informationen kan behandles. Fisk har meget større otolitter end mennesker.
Det indre øre indeholder en række rum kendt som den benede labyrint. Disse kanaler er fulde af væske kaldet Perilymph, og inden for det, omtrent efter formen af den benede labyrint, er det, der er kendt som den membranøse labyrint. Den membranøse labyrint danner et lukket rum med rum, fyldt med en anden væske kendt som endolymf og udvidet til at danne to specialiserede ersom utricle og saccule. Disse er kendt som de otolitiske organer. Andre regioner i den membranøse labyrint, de halvcirkelformede kanaler og cochlea, indeholder ikke otolitter.
Inde i Utricle og Saccule findes der et antal områder indeholdende receptorceller. Disse celler, også kaldet hårceller, er arrangeret, så de minuthårlignende processer, der projicerer fra deres overflader, er indlejret i det gelatinøse materiale, der indeholder otoliterne. Når kroppen accelererer, forskydes hver otolit, og bevægelsen overføres gennem det gelatinøse stof, hvilket resulterer i forvrængning af hårcelleprocesserne. Hårceller er forbundet med nerveender og forvrængningen udløser nerveimpulser, der rejser gennem grene af den vestibulære nerve for at nå hjernen.
Utricle og saccule er ansvarlige for at detektere forskellige typer lineær acceleration med utricle mAinly ansvarlig for vandret bevægelse og saccule, lodret. En individuel otolit er lavet af calciumcarbonat eller kalksten og protein. Det er usikkert, om kroppen er i stand til at erstatte en otolit, hvis den bliver løsrevet fra dens gelatinøse støtte, men de er kendt for at falde af. Otoliths degenererer også med alderen og kan blive beskadiget af visse lægemidler.
Fisk har relativt store otolit, som de bruger til at høre, balance og sanse acceleration. Efterhånden som fisk otolitter vokser i lag, der ligner træringe, kan forskere studere dem for at opdage et fiskes alder og vækstmønster. Det menes, at stigende kuldioxidniveauer i havet kan føre til en stigning i størrelsen på otolitter i nogle fisk.