Hvad er en æg?
En æg er en kvindelig gamet, en specialiseret celle, der bruges til seksuel reproduktion. Egget indeholder et sæt haploid DNA, halvdelen af det DNA, der er nødvendigt for at kode for en hel organisme. Når den støder på en mandlig gamet, befrugtes æggene og omdannes til en zygote, der igen vil udvikle sig til et embryo, et foster og til sidst en voksen organisme. Ægges, som de er kendt i flertal, kan også undertiden benævnes oocytter.
Teknisk er udtrykket "æg" forbeholdt et fuldt modnet kvindeligt gamet, der er klar til befrugtning. I praksis kan folk dog bruge dette udtryk til ægceller i forskellige modenstadier. Nogle gange tilføjes kvalifikatorer, såsom "umodent æg", for at indikere, hvilken slags gamete, der diskuteres. Det kan være vigtigt at være præcis i samtaler om gameter i forskellige udviklingsstadier for at sikre, at alle involverede forstår, hvad der diskuteres.
Dannelse af æg sker inden i æggestokkene hos dyr og inden i lignende strukturer i planter. Nogle organismer bruger en struktur kaldet et archegonium. Når ægget er fuldt udviklet, overlever det i en relativt begrænset periode. Hvis den ikke befrugtes, overlever æg ikke, og organismen bliver nødt til at gøre mere i håb om, at en chance for befrugtning vil præsentere sig.
Mange organismer forsyner deres æg med ernæring, som er designet til at hjælpe embryoet i tidlige udviklingsstadier. Dette gør æg værdifuld som en god kilde. Æg fra høns spises for eksempel af mennesker og mange andre organismer, fordi de indeholder mange proteiner og forskellige næringsstoffer. Ligeledes spiser mange dyr korn, som også er æg, forsynet med næringsstoffer, som er designet til at hjælpe med udvikling og spiring.
Der er foretaget meget forskning på det menneskelige æg, da det er en så kritisk del af reproduktionen. Mennesker, der har svært ved at blive gravid, kan faktisk have høstet æg til befrugtning uden for kroppen, hvor lægen introducerer de befrugtede embryoner og opmuntrer dem til at implantere. Undersøgelse af æg har givet forskere megen information om, hvordan mennesker formerer sig, og hvordan æg udvikler sig i kroppen, fra start til slut.
Hos mennesker produceres æg ved en regelmæssig cyklus, ledsaget af konstante ændringer i hormonniveauer, der er designet til at forberede kroppen til befrugtning af en æg og efterfølgende implantation og graviditet. Kroppen fortsætter med at gentage disse cyklusser, indtil graviditet forekommer, eller overgangsalderen går ind.