Hvad er forskning i embryonale stamceller?
Embryonal stamcelleforskning er en gren af videnskaben, der ser efter måder at bruge stamceller til regenerativ eller reparativ medicin. Forskere studerer, hvordan cellerne bedst kan bruges til at behandle forbrændinger og traumatiske skader på hjernen og rygmarven samt degenerative sygdomme som gigt, Alzheimers, Parkinsons, kroniske hjertesygdomme og diabetes. På trods af potentialet til at behandle og helbrede skade og sygdom, har etiske bekymringer bremset fremskridtene med embryonal stamcelleforskning.
De embryonale stamceller høstet fra humane fostre kaldes pluripotente stamceller , hvilket betyder, at de har evnen til at udvikle sig til alle andre typer celler. Pluripotente stamceller høstes normalt fra de indre celler i blastocysten, som er et uge gammelt embryo, der endnu ikke er implanteret i morkagen. Teoretisk kan disse celler regenereres på ubestemt tid i en levende organisme. Hver gang de opdeles, skaber de to datterceller, som enten er flere stamceller eller andre specificerede typer celler som blod, lever eller hjerne.
Undersøgelse af embryonale stamceller ser efter måder at inducere pluripotente embryonale stamceller til at producere specifikke typer celler, som dyrkes i et laboratorium. Cellerne kan derefter bruges til at reparere beskadigede eller degenererende organer, skønt der stadig undersøges sikre og effektive måder at transplantere pluripotente stamceller på. Test på mus viser potentialet til at regenerere organer, og test på chimpanser viser, at stamceller kan reparere beskadiget neuralt væv.
Teoretisk set vil neurale stamceller, der injiceres i en skadet voksen ryg, reparere skader ved at dyrke nye neuroner. Behandlinger som denne er i de tidligste faser af kliniske forsøg med mennesker. Et problem, som forskerne står overfor, er at forsikre, at stamceller ikke vokser ind i kræftceller, hvorfor cellerne ikke blot kan injiceres i kroppen. I stedet skal forskere oprette celler med meget specifikke formål og teste dem for at sikre, at de opfører sig som forventet.
Den etiske debat omkring embryonal stamcelleforskning er generelt fokuseret på kilden til stamcellerne snarere end selve forskningen. Stamcelleforskning på celler fra humane fostre er meget kontroversielt, fordi nogle mennesker mener, at det svarer til abort eller høst af menneskelige dele til medicinsk forskning. De fleste stamceller, der bruges til forskning, er dog fra fostre, der blev aborteret af andre grunde end forskning, eller som blev oprettet in vitro i fertilitetsklinikker, og ellers ville være blevet smidt væk. En stamcelle, der er implanteret i en kvindes livmoder, vokser ikke til en menneskelig baby.