Hvad er genetisk variation?
Genetisk variabilitet refererer til potentialet for en given karakteristik eller genotype at variere inden for en population, når de står over for en særlig indflydelse. Når den genetiske variation i en befolkning øges, øges dens modstand mod miljømæssige og genetiske påvirkninger og i sidste ende udryddelse. Følgelig er genetisk variabilitet direkte knyttet til biodiversitet og evolution.
Med hensyn til evolutionær biologi mangler den, hvis en population mangler tilstrækkelig genetisk variation, også potentialet til at udvikle sig og tilpasse sig. Biodiversitet er som en forsikringspolice, fordi den fungerer som en buffer for at minimere skader fra katastrofer, der ellers kan udslette en hel befolkning. Med hensyn til genetik kan variation mellem populationsgenotyper forklare, hvorfor forskellige mennesker har forskellige reaktioner på forskellige behandlinger, infektioner og medikamenter.
Klimaændringer, sygdomme og naturkatastrofer har alle potentialet til at påvirke genetisk variation og drive evolution. Uden tilstrækkelig variation varierer en befolkning sit potentiale til at modstå disse påvirkninger. Et biologisk system, der har arvelig genetisk variation og er sårbart over for naturlig selektion, betragtes som evoluerbart. Med andre ord, for at en befolkning skal udvikle sig, skal den have evnen til at gøre det gennem naturlig udvælgelse.
Øget variation varierer også konditionen. Dette er et koncept, der fremmes ved naturlig udvælgelse. Evolutionsadaptioner i naturen er resultatet af en arts genetiske variabilitet parret med miljømæssige og genetiske påvirkninger.
De evolutionære tilpasninger, der faktisk observeres i naturen, er beskrevet med hensyn til variation snarere end variation. Disse to udtryk udskiftes ofte i videnskabelig litteratur på trods af de subtile forskelle mellem de to udtryk. For et givet gen beskriver variation de observerbare forskelle, og variationen er begrænset til potentialet for forskelle mellem individer i en population.
En primær genetisk årsag til variation er den rene tilfældighed af homolog rekombination og polyploidi i seksuelle organismer. Frekvensen og lokaliteten, hvor rekombination finder sted, er helt tilfældig, så det følger, at øget rekombination fører til øget variation og egnethed. Polyploidy opstår, når der er flere homologe kromosomer, hvilket øger rekombinationen hos afkom.
I aseksuelle organismer er variationskilderne begrænsede, fordi den genetiske kode er den samme for forælderen og afkommet. En lignende begrænsning forekommer, når indavl er tilladt, fordi det genetiske materiale fra forældrene er mindre variabelt til at begynde med. Manglen på variation i en population kan føre til genetiske problemer som mutation og drift.
Andre årsager til genetisk variation er relateret til miljøet. Miljøfaktorer som tab af habitat og klimaændringer kan skabe omstændigheder, der efterlader personer isoleret fra befolkningen. Hvis en ny person tilslutter sig befolkningen, øges potentialet for variation.