Hvad er neuroplasticitet?
I mange år havde det medicinske felt troen på, at hjernen ikke foretog større ændringer efter et bestemt tidspunkt. Det blev rettet eller sat på en bestemt sti. I dag derimod ved neurologer og andre, at hjernen faktisk er i stand til at ændre sig og udvikle sig gennem en levetid. Det er plastisk eller formbart, og udtrykkene neuroplasticitet og hjerneplastisitet bruges til at beskrive denne tendens til, at hjernen fortsætter med at udvikle, ændre og potentielt helbrede sig.
Denne idé om den faste hjerne var baseret på barndomsudvikling af det, der kaldes synapser, eller forbindelser mellem to neuroner. Mens nogle få synapser muligvis vokser i voksen alder, blev tanken om hjernen i stand til at slette nogle synapser og producere mange andre ikke omfattet. Alligevel er dette en vigtig del af neuroplasticiteten. Hele livet kan hjernen være involveret i processen med at skabe nye og slippe af med gamle, neurale veje. En sådan idé giver ekstraordinære muligheder.
En af måderne, neuroplasticitet kan virke på, er, når mennesker har traumatiske hjerneskader. Selv en del af hjernen kan blive beskadiget eller fjernet, og det betyder ikke nødvendigvis, at den funktion, som denne del har tendens til at regere, er tabt for evigt. Det kan betyde det, men hjernen kan tilpasse sig ved at vokse nye synapser for at gendanne en bestemt type funktion. En sådan viden har gjort det ekstremt klart, at ting som fysisk og ergoterapi er vigtige under den tidlige opsving efter slagtilfælde. At tilskynde hjernen til at udvise neuroplasticitet er meget vigtigt for at opnå de bedste bedringsresultater.
Denne idé anvendes inden for områder som psykoterapi og psykiatri. Den person, der ser ud til at "aldrig kunne ændre sig" kan virkelig under de fleste omstændigheder. Hvis uønsket adfærd stammer fra hjernen ved hjælp af de samme synapser hver gang, er der metoder til at slette disse og tilskynde nye veje til at udvikle sig. Disse er ikke 100% succesrige. Ikke desto mindre sigter terapimetoder som kognitiv adfærdsterapi specifikt mod hjernens neuroplastikitet og hjælper mennesker med at erstatte gammel, destruktiv adfærd med nye, og dette svarer muligvis neurologisk til reel vækst og ændring i hjernen.
Et andet område af interesse for denne idé om neuroplasticitet er at stimulere den aldrende hjerne til at fortsætte udviklingen. Hos ældre kan for eksempel ideen om at hjernen fikseres langsomt føre til forringelse. Et stigende antal neurologer antyder, at seniorer udfører hjerneøvelser, gåder og alle aktiviteter, der udgør en mental udfordring for at fortsætte med at udøve hjernens ændringspotentiale.
Under visse omstændigheder er neuroplasticitet ikke til fordel for et menneske. Når folk har nogle sygdomme eller kvæstelser, kan hjernen muligvis modvirke at helbrede dem ved konstant at vokse tilbage til synapser, der opretholder effekten af et problem. Dette kan ske i nogle tilfælde af blindhed eller hørehæmning. I de fleste omgivelser betragtes hjerneplastificitet stadig som meget opmuntrende og et felt, der har brug for mere undersøgelse for at bestemme, hvordan man fremkalder eller kontrollerer det til den bedste fordel for menneskers sundhed.