Hvad er smertefysiologi?
Følelsen af smerte udviklede sig for at sikre, at organismer undgår skadelige eller dødelige stimuli. Der er en stærk følelsesmæssig komponent i smerter, men også et reelt fysiologisk grundlag for følelsen. Smertefysiologiske undersøgelser har afsløret, at smerte føles og overføres til hjernen, ligesom andre fysiske fornemmelser, såsom temperatur eller berøring.
Mange dyr, inklusive mennesker, har receptorer, der er specifikke for smerter kaldet nocioceptorer. Disse findes i hele kroppen med undtagelse af hjernen og er frie nerveender. I nærvær af smertefulde stimuli får de nocioceptorcellen til at brænde. Der kan være mange potentielle årsager til smerter, da mekaniske, kemiske, elektriske og biologiske stimuli kan føre til fyring.
Efter den første affyring af nocioceptoren overføres signalet til andre celler, der videresender informationen til rygmarven og hjernen. I henhold til moderne smertefysiologiforskning opfattes smerte, når disse signaler når det centrale nervesystem. Thalamus er det første område, hvor smerter føles.
Signalet bærer derefter til det limbiske system, der tegner sig for det følelsesmæssige aspekt af smerte, og samtidig til hjernebarken. Her finder fortolkningen og opfattelsen af smerte sted. Nogle dele af cortex, inklusive den primære sensoriske cortex, gør det muligt at lokalisere kilden til smerten.
Der er to forskellige slags nervefibre inden for smertefysiologi, der tegner sig for to typer smerter. Den første type, kaldet A-fibre, videregiver hurtig information om pludselig smerte, såsom et snit eller forbrænding. Hurtig transmission muliggør refleksreaktioner, såsom at bevæge sig væk fra smertens årsag, før hjernen endda opfatter selve smerten.
En anden type nervefibre, der er vigtig i smertefysiologien, er den mindre C-fiber. Disse fibre transmitterer beskeder efter den første smertefølelse og formidler de kedelige ømhed eller milde forbrændinger, der følger efter en skarpere initial smerte. Meddelelser fra C-fibrene transporteres langsommere på grund af deres størrelse, og fordi deres aksoner ikke er pakket ind i myelin. De menes at være ansvarlige for nogle fornemmelser af kronisk smerte.
Forskellige mål for smertemedicin er blevet synliggjort af forståelsen af smertefysiologi. Mange behandlinger af smerter fokuserer på at hæmme smertsignaler, der vedrører den følelsesmæssige del af smerte, herunder narkotiske smertestillende midler. Over disken reducerer smertestillende midler ofte betændelse og transmission af initial smertesignaler fra nocioceptorer. Stadig andre smertemediciner inkluderer anti-epileptiske medikamenter, der søger at forhindre den konstante opfattelse af smerter fra celler, der misfeiser i nervesystemet.