Hvad er lille RNA?
Lille RNA er et udtryk, der bruges til at beskrive adskillige klasser af ikke-kodende ribonukleinsyre (ncRNA). Selvom udtrykket lille RNA ofte bruges til at beskrive de korte kæder af ncRNA, der findes i bakterieceller, gælder det også som et paraplybegrep for andre typer ncRNA, der er blevet undersøgt i dyr, planter og svampe. Lille RNA er stærkt involveret i genregulering og kan have anvendelser i genterapi.
ncRNA adskiller sig i funktion fra andet RNA, idet det ikke direkte koder for et protein. I stedet er ncRNA involveret i andre cellulære funktioner, herunder genekspression og modifikation. Små RNA-molekyler består sædvanligvis af ca. 20 til 30 nukleotider. Der findes mange typer lille RNA, herunder mikroRNA'er (miRNA'er), korte interfererende RNA'er (siRNA'er) og små nukleolære RNA'er (snoRNA'er).
Visse typer af lille RNA, såsom microRNA og siRNA, er vigtige ved gendæmpning. Gendæmpning er en proces med genetisk regulering, hvor et gen, der normalt ville blive udtrykt, "slukkes" af et intracellulært element, i dette tilfælde det lille RNA. Det protein, der normalt ville dannes af denne genetiske information, dannes ikke på grund af interferens, og informationen, der er kodet i genet, er blokeret for ekspression.
Gendæmpning har en vigtig rolle i naturligt at beskytte organismer mod virusangreb. Forskning har vist, at siRNA også kan have terapeutisk anvendelse, fordi det kan bruges til kunstigt at inducere knockout af et målgen. Kompleksiteten af genetisk regulering gør det vanskeligt at udvikle det terapeutiske potentiale af siRNA, især da det opfører sig forskelligt i forskellige celletyper.
snoRNA'er, en anden klasse af lille RNA, fungerer som formidlere i de kemiske modifikationer af andre RNA-molekyler. F.eks. Hjælper snoRNA'er med at guide modifikationen af præ-ribosomalt RNA (præ-rRNA) og lette dets udvikling til modent ribosomalt RNA (rRNA), som er en af hovedkomponenterne i ribosomer. Nogle snoRNA'er ser ikke ud til at målrette mod et specifikt RNA-molekyle og kan have andre funktioner, såsom regulering af alternativ splejsning eller genforbindelse af RNA-sekvenser.
Handlingerne af lille RNA er blevet undersøgt i flere modelorganismer. Mange af disse er planter, såsom den blomstrende plante Arabidopsis thaliana, majs og ris. Andre modeller inkluderer nematoden Caenorhabditis elegans, frugtfluen Drosophila melanogaster, mus og mennesker. Ved hjælp af disse og andre organismer undersøges potentialet af lille RNA som et værktøj til genetisk manipulation af forskere inden for anvendt biologi og medicin.