Hvad er det at synke?
Slukning er handlingen med at passere mad eller drikke, der er blevet nedbrudt i munden i svelget eller halsen og derefter ind i spiserøret, så det kan skubbes gennem fordøjelseskanalen. Når en person sluger, lukkes en bruskstruktur kaldet epiglottis over indgangen til luftrøret eller vindrøret, hvilket sikrer, at det indtagne materiale passerer ind i svelget bag det snarere end at komme ind i lungerne. Dette er en refleks, der er på plads for at forhindre en person i at kvæle. Svalrefleksen forhindrer også lungesugning, eller hvad der bedre kendes som mad, der er gået ned på det forkerte rør.
Også kendt anatomisk som deglutition, slukning kræver koordinering af flere kropslige systemer og strukturer. Faktisk omfatter denne handling sammen med spisning tre forskellige faser, som hver involverer et andet kontrolcenter i det centrale eller perifere nervesystem. Den første fase er kendt som den orale fase og består af at spise - det vil sige mastik eller tyggelse af mad placeret i munden, frigivelse af spyt for at begynde den kemiske nedbrydning af denne mad samt smøre den for at lette slukning, og muskulære handlinger fra tungen, der er kendt som trågedannelse, der bevæger den nedbrudte og fugtige mad til bagsiden af munden. Dette er en helt frivillig fase, hvilket betyder, at det foregår bevidst af knoglemuskler, dem, der letter bevidst bevægelse. Derfor overvåges den orale fase af centralnervesystemet, specifikt af det limbiske system, de mediale temporale lobes og andre hjernestrukturer i hjernebarken.
De resterende to faser af slukning er stort set ufrivillige og kontrolleres derfor af det autonome nervesystem, opdelingen af det perifere nervesystem, der er ansvarlig for ubevidste kropsfunktioner som hjerterytme, vejrtrækning og fordøjelse. I den anden fase sluges den pharyngeal fase, delvist fordøjet mad, kendt som bolus, og flyttes ind i svelget. For at dette skal ske, skal andre passager ind og ud af halsen midlertidigt blokeres, når svelget hæves af små knoglemuskler i forberedelse til indtræden af bolus. Disse kanaler inkluderer nasopharynx, indgangen fra næsehulen til halsen bag den bløde gane; oropharynx, åbningen til halsen bagpå munden, der lukkes midlertidigt for at forhindre alt indholdet i munden i at passere ind i svelget på en gang; og vokal foldene øverst på strubehovedet over luftrøret. Derudover åbnes åbningerne til hørrørene, der fører ind i ørerne, under indtagelse for at lindre trykket.
Når ufrivillige kontraktioner i glat muskulatur inden i svelget har skubbet bolus ind i spiserøret, kan den tredje fase af indtagelse begynde. I denne fase, esophagealfasen, fortsætter maden uafbrudt mod maven og støder ikke på andre potentielle udgangspunkter. Den bæres først gennem spiserøret af knoglemuskler og derefter i vid udstrækning af glat muskel, der bevæger bolussen ved en proces, der kaldes peristaltis. Under peristaltik får en række sammentrækninger af glat muskulatur væggene i spiserøret til at bølges som havbølger og langsomt bærer maden nedad. Samtidig slapper musklerne i strubehovedet og svælget, hvilket tillader disse strukturer at vende tilbage til deres normale, ikke-blokerede positioner. Igen er dette ufrivillige processer, hvilket betyder, at kroppen udfører dem automatisk, og at når de først er begyndt, kan de ikke bevidst stoppes.