Hvad er handlingspotentialet?
Kroppen er i en konstant beredskabstilstand, parat til at reagere på ændringer både indvendigt og udvendigt ved at producere visse fornemmelser - såsom forbrænding, når de kommer i kontakt med varme genstande - og evnen til at få musklerne til at trække sig sammen eller slappe af for at fremkalde kropsbevægelse. Dette er muligt ved en konstant bølge af elektriske impulser, der bevæger sig gennem kroppen for at lade hjernen og rygmarven kommunikere med andre områder i kroppen, ellers kendt som handlingspotentialet. Handlingspotentialetærsklen er det punkt, hvor en neuron eller nervecelle reagerer ved at skyde et signal til den passende del af kroppen.
Handlingspotentialet er en elektrisk spænding, der konstant omgiver cellerne i kroppen, ligesom højspændingsledningerne findes på telefonstænger. Uden denne strømstyrke ville hjernen ikke være i stand til at kommunikere med rygmarven, som igen overfører meddelelserne til resten af kroppen. Når en meddelelse formidles, aktiveres handlingspotentialetærsklen, der gør det muligt for neuronerne at "tale" med hinanden og således indlede den rigtige respons.
Handlingspotentiale og handlingspotentialetærsklen er i det væsentlige ændringer af neuronernes polarisering eller det elektriske felt, hvilket resulterer i, at nervecellerne forbliver i hvile eller fyrer for at levere impulser i hele kroppen. En neuron er sammensat af en nervecelle omgivet af en cellemembran med specialiserede fremspring eller hale-lignende funktioner kaldet "dendritter" og "axoner." Dendriter bringer information ind, mens aksoner sender kommunikation ud. I perioder med inaktivitet findes der positive ladningsioner eller elektrisk ladede atomer eller grupper af atomer lige uden for aksonmembranen. Efter aktivering af en nervecelle siver disse positive ioner gennem aksonmembranen, hvilket resulterer i en tilstand kaldet depolarisering. Når denne ændring når et vist niveau, opfyldes handlingspotentialetærsklen og forårsager en affyring af den pågældende neuron eller gruppering af nerveceller.
Når disse ændringer forekommer, og handlingspotentialetærsklen er opfyldt, kan neuronerne derefter overføre meddelelser frem og tilbage mellem hjernen, rygmarven og den involverede del af kroppen. Ligesom en telefon, hvor en opkaldstone er til stede, indtil telefonnummeret er opkaldt, og muligheden for at oprette forbindelse til en anden linje er aktiveret, når nået af en nervecelle-handlingspotentialet resulterer i, at kroppen reagerer på skiftende omstændigheder. Disse ændringer kan være inde i kroppen, såsom en reaktion på en infektionsproces eller uden for kroppen, såsom muskler, der skyder for at undgå eller fjerne en kropsdel fra en skadelig stimulus, eller for at provokere bevægelse af kroppen eller kropsdelen.