Hvad er det enteriske nervesystem?
Det enteriske nervesystem er et netværk af neuroner, som er nerveceller; kemiske budbringere kaldet neurotransmittere; og specielle proteiner lokaliseret i hele mave-tarmsystemet. Det kaldes undertiden nervesystemet i tarmen eller "hjernen" eller "sindet" i tarmen, men fordi det faktisk løber fra begyndelsen til slutningen af mave-tarm-systemet, er det ikke rigtig begrænset til tarmen areal. Neuroner og neurotransmittere, som neuroner påvirkes af, findes ikke kun i hjernen, som hører til centralnervesystemet, men også i slimhinden i spiserøret, maven, tyndtarmen og tyktarmen. Observationer af virkningerne af behandlinger og medikamenter på mave-tarm-systemet har fået nogle neurologer og andre sundhedsudbydere til at tænke på det enteriske nervesystem som en anden "hjerne", der faktisk kommunikerer med og påvirker den primære hjerne.
Under embryonisk udvikling dannes det enteriske nervesystem ud fra den samme del af væv, hvorfra centralnervesystemet dannes. Dette væv kaldes den neurale kam. At disse to systemer har samme oprindelse, gør det mindre overraskende at opdage, at de indeholder nogle af samme type celler, neurotransmittere, hjerneproteiner - og at den ene påvirker den anden. For eksempel påvirker visse stoffer, der påvirker hjernen eller den mentale tilstand af en person også det enteriske nervesystem. Lægemidler såsom antidepressiva påvirker neurotransmitteren kaldet serotonin, der er placeret i centralnervesystemet såvel som i det enteriske nervesystem.
Selvom et antidepressivt middel virker på det psykiske aspekt af personen, kan det også fungere i mave-tarm-systemet og forårsage forstyrrelser som diarré eller kvalme. Heroin og morfin er blandt de medikamenter, der markant kan forstyrre normal fordøjelse. Det er tydeligt, at det, der finder sted i det centrale nervesystem, afspejles noget i det enteriske nervesystem, hvilket får nogle neurologer til at mistænke, at narkotikamisbrug kan være et spørgsmål om afhængighed i begge systemer. Denne forbindelse opnås let, når man taler om det enteriske nervesystem i figurativ forstand.
Når et individ står over for en skræmmende og farlig situation, reagerer hjernen i centralnervesystemet ved at frigive hormoner for at hjælpe personen reagere på den pludselige stress. Sådan tages beslutningen om "kamp eller flyvning" og er et bevis på, at selv når stoffer ikke er involveret, påvirker personens mentale tilstand det enteriske nervesystem. Sensoriske nerver placeret i maven påvirkes af frigivelsen af stresshormoner, hvorfor "sommerfugle" i maven kan produceres på sådanne tidspunkter.