Hvad er funktionen af en synapse?
En synapse giver en forbindelse mellem neuroner, der tillader sensorisk information at flyde mellem dem. Sensorisk information rejser langs en specialiseret projektion af en neuron, indtil den når en synapse, der fungerer som en krydsterminal. Det er funktionen af en synapse, så sensoriske impulser kan bevæge sig i en enkelt retning, dele impulser mellem flere neuroner eller flette impulser til en enkelt neuron. Der er tre typer synapser: aksodentritiske synapser, som findes på dendriter; aksosomatiske synapser, som findes på cellelegemer, og aksoaksoniske synapser, der findes på aksoner.
Nervesystemet, som er et system af celler, væv og organer, der transmitterer og behandler sensorisk information til og fra forskellige dele af kroppen, består delvist af synapser. Der er to forskellige typer synapser: kemisk og elektrisk. En kemisk synapse transmitterer sensorisk information ved at frigive molekyler kaldet neurotransmittorer ved siden af en anden neuron. Molekylerne binder derefter til receptorstederne i den modtagende neuron. En elektrisk synapse leder elektriske impulser mellem neuroner og kan føre sensorisk information hurtigere end kemiske synapser.
Synapser kan opdeles i tre grundlæggende dele. Den første kaldes den præ-synaptiske afslutning, der indeholder celleorganeller, mitokondrier og neurotransmittorer. Den anden del kaldes den post-synaptiske afslutning, der indeholder receptorer, der tillader binding af neurotransmittere. Post-synaptiske afslutninger kan forekomme på dendritter, aksoner og cellelegemer. Den tredje del af en synapse er et rum, der kaldes en synaptisk spalte, der deler de præ-synaptiske og post-synaptiske afslutninger.
Neuroner er specielle celler, der undertiden kaldes nerveceller eller neuroner, og de kommunikerer med hinanden via synapser. En neuron har typisk en cellekrop, der kaldes somaen, som er kugleformet og indeholder organeller. Neuroner sender impulser via to specialiserede projektioner kaldet dendriter og aksoner. Dendritter er grenlignende fremspring, der bærer impulser til neuronens cellelegeme eller soma. Axoner, som er lange og smalle i form, bærer impulser væk fra somaen.
Der er mange forskellige typer neuroner i kroppen, og de klassificeres efter den retning, i hvilken de sender information. Sensoriske eller afferente neuroner reagerer på berøring, lyd og lys og bærer den sensoriske information til centralnervesystemet. Motoriske eller efferente neuroner modtager signaler fra centralnervesystemet og sender dem til muskler og kirtler. Interneuroner, der også er kendt som relæneuroner, forbindelsesneuroner, lokale kredsløbsneuroner eller associeringsneuroner, forbinder sensoriske neuroner med motorneuroner.