Hvad er funktionen af lymfocytter?
Den generelle funktion af lymfocytter og andre komponenter i immunsystemet er at genkende og eliminere trusler mod kroppen. For at dette system skal fungere effektivt, skal lymfocytter være i stand til at skelne mellem normale celler og inficerede celler eller invasive patogener. Hver af de tre typer lymfocytter har denne evne. Visse lymfocytter er en del af det generelle respons fra det medfødte immunsystem og reagerer hurtigt på trusler. Andre virker mod specifikke patogener eller inficerede celler og er en del af det adaptive immunrespons.
Naturlige dræberceller (NK-celler) spiller en vigtig rolle i det medfødte immunsystem. Når den er aktiveret, er funktionen af lymfocytter fra denne undergruppe at identificere og ødelægge viralt inficerede celler og tumorceller. Ved hjælp af signaler detekteret på patogeninficerede celler, der adskiller dem fra normale celler, kan NK-cellerne skelne mellem sunde og inficerede celler. NK-celler frigiver derefter stoffer, der perforerer cellemembranen i den unormale celle. Når de er perforerede, kommer andre molekyler frigivet af NK-cellerne ind og ødelægger cellen og viraerne der inficerer den.
Den primære funktion af lymfocytter i det medfødte immunsystem er at levere en øjeblikkelig reaktion på virusangreb. Ud over denne funktion kan NK-celler også skelne celler, der er kræftagtige eller har infektioner forårsaget af mikrober. NK-cellerne er målrettet mod og ødelægger disse celler på samme måde som de eliminerer celler med virusinfektioner. Selvom stedet og processen med modning af NK-celler ikke er fuldt ud forstået, findes milliarder, der cirkulerer i menneskets blod på et hvilket som helst tidspunkt.
Lymfocytter i det adaptive immunsystem er specifikke for et bestemt antigen - stoffer, der er fremmed for kroppen. Lymfocytternes funktion i denne sekundære forsvarslinje er at identificere patogener og toksiner, der tidligere er fundet. Under efterfølgende møder reagerer disse lymfocytter hurtigt for at beskytte kroppen mod infektion. Det adaptive immunsystem inkluderer B-lymfocytter eller B-celler og T-lymfocytter eller T-celler. Begge typer produceres i knoglemarven; dog modnes B-celler der, mens T-celler migrerer til thymus for at modne.
B-celler fungerer til sidst producerer antistoffer specifikke for et antigen. Disse antistoffer produceres i store mængder, især med gentagen eksponering for antigenet. T-celler kan yderligere opdeles i flere typer. Nogle dirigerer handlingerne fra andre immunsystemceller, mens andre dræber celler inficeret med specifikke patogener. Både B-celler og T-celler har kapacitet til at huske antigener for en stærkere og hurtigere reaktion, når antigenet findes i fremtiden.