Hvad er funktionen i tillægget?
Tillægets funktion, mere formelt kendt som vermiform-appendiks, er et emne for debat i det medicinske samfund. Nogle klinikere og forskere mener, at det er et vestigialt organ, en rest fra et tidspunkt, hvor mennesker spiste en diæt med meget cellulose og havde brug for hjælp til fordøjelsen. Andre hævder, at organet faktisk tjener flere vigtige funktioner i kroppen relateret til immunsystemet. Læger begår fejl ved siden af forsigtighed i dag og fjerner kun organet i situationer, hvor det er medicinsk indikeret i stedet for rutinemæssigt at fjerne det under abdominale procedurer, som det engang var almindeligt.
Som navnet antyder, ser den vermiforme appendiks faktisk ud som en lille orm, der er fastgjort til blindtarmen, en pose, der går sammen med store og tyndtarmene. Det dukker op relativt tidligt under embryologisk udvikling og ser ud til at udskille hormoner, der kan spille en rolle i at opretholde homeostase i det udviklende foster.
Hos voksne indeholder appendiks lymfoide væv, og det er blevet forbundet med immunfunktion. Nogle forskere antyder, at det er involveret i opbevaring og præsentation af antigener til immunsystemet, så det kan registrere forskellen mellem ven og fjende i tarmen. Tarmen udsættes for en lang række stoffer, hvilket gør det kritisk at holde immunsystemet konstant opdateret, så det ikke fejlagtigt angriber gavnlige fødevarer eller bakterier. Dette organ sammen med andre strukturer som Peyers plaster kan være involveret i lokal immunitet for tarmen.
Undersøgelser af denne del af tarmsanatomien har vist, at den også kan tjene som et oplagringssted for gavnlig tarmflora. Når folk er syge, og tarmen renses med anfald af diarré, kan probiotiske bakterier blive fanget i tillægget. Når personen er kommet sig, kan bakterierne frigøres for at genbefolke tarmen og lade patientens fordøjelseskanal vende tilbage til det normale. Sådanne bakterier er en vigtig del af fordøjelsen, og der er en vis logik i antydningen om, at kroppen ønsker at skabe et reservoir til opbevaring af dem.
En anden funktion af tillægget er en, der ikke evolutionært var beregnet: det kan bruges som en erstatningsblære. Hvis det sunde organ efterlades intakt, kan det genanvendes i tilfælde af, at en patient udvikler blæresygdom. Tillægget er også med succes brugt til at fremstille en stand-in for et beskadiget ureter. Selvom de andre funktioner, der er blevet foreslået til at forklare dette organ, kan være genstand for debat, er appendiksens kirurgiske nytteværdi ubestridelig.