Hvad er den mediale frontale cortex?
Den mediale frontale cortex er et område i den midterste til frontale lob af den menneskelige hjerne, der er ansvarlig for højere funktioner som evaluering af valg og håndteringsfejl. Denne del af hjernen spiller også en afgørende rolle i erkendelsen af social interaktion. Forskere begynder at forske på dette tidligere forsømte område af hjernen, ved at indse dets kompleksitet og evne til at sætte mennesker i stand til at træffe beslutninger på et sekund baseret på tilgængelig information.
Et eksempel på den mediale frontale cortex i aktion er en jagerpilotens flyvende manøvrer. En pilot skal tage en række fysiske og mentale stimuli, behandle disse stimuli inden for en brøkdel af et sekund og træffe beslutninger baseret på resultaterne af tidligere beslutninger og graden af responskonflikt. Al denne aktivitet sker uden bevidst tanke fra pilotens side. det forekommer ubesværet eller instinktivt.
En anden situation, hvor den mediale frontale cortex spiller en rolle, er, når en gambler beslutter sin næste indsats. En erfaren gambler vil evaluere odds og holde styr på resultaterne fra tidligere gambler. Undertiden er informationen, som den mediale frontale cortex giver, fejlagtig. En undersøgelse fandt, at gamblere vil satse flere penge efter at have tabt en indsats i troen på, at en række tab øger chancerne for at vinde i fremtiden. Faktisk har tidligere indsatser ingen indflydelse på fremtidige resultater.
En lignende effekt er fundet hos investorer. Umiddelbart efter at have solgt en aktie med underskud, vil investorer ofte tage mere impulsive beslutninger i fremtidige handler. Årsagen hertil ligner det, der ses hos gamblere. Den mediale frontale cortex evaluerer indgående stimuli på en sådan måde, at den tror, at tab vil øge oddset for at vinde i fremtiden.
Denne type kognitive processer er også værdifulde under sociale interaktioner. Mennesker skal evaluere en række faktorer samtidigt, når de deltager i sociale situationer. En person skal være opmærksom på kropssprog, verbalt sprog og tone. Mens hun evaluerer alt dette, skal hun også have den sociale kontekst i sit sind og overvåge sin egen opførsel og den for den person, hun er i kontakt med. Den mediale frontale cortex træffer hundreder af beslutninger hvert sekund, der føles ubesværet for det menneskelige, men som har en afgørende effekt på succesen med den sociale interaktion.
Forholdet mellem den mediale frontale cortex og social aktivitet blev først observeret af James Harlowe i 1848. Han observerede en forbindelse mellem patienter, der havde skade på dette bestemte område af hjernen og en vanskelighed med at danne sociale forbindelser og fremsætte passende kommentarer. I mere end hundrede år gik denne region af hjernen stort set uudforsket. I det tidlige 21. århundrede bruger forskere fra en række forskellige discipliner magnetisk-resonansafbildning og elektroencefalogrammålinger for at spore hjerneaktivitet, mens individer deltager i aktiviteter, der kræver beslutningstagning og evaluering af fejl.