Hvad er den mesolimbiske sti?
Den mesolimbiske vej er et hjernekredsløb, der afhænger af neurotransmitteren dopamin. Det muliggør vanedannelse ved at knytte visse adfærd til fornemmelsen af fornøjelse. Af denne grund kaldes det også hjernens belønningsvej og er et fokus i forskningen på narkotikamisbrug. Da fejl i dopamin er blevet forbundet med skizofreni og bevægelsesforstyrrelser, interagerer medicin, der behandler disse sygdomme, med den mesolimbiske vej på komplekse måder, der undertiden resulterer i psykiatriske og fysiske bivirkninger.
Inden for det centrale nervesystem løber den mesolimbiske bane fra det ventrale tegmentale område af mellemhovedet gennem det limbiske system i den temporale flamme - hippocampus, amygdala og nucleus accumbens. Den sidste struktur er ansvarlig for frigivelse af dopamin, der signaliserer glæde eller belønning til mange hjerneområder. Neurotransmittere som GABA og glutamat modererer også virkningen af stien, men dens primære funktioner påvirkes af neuroner, der reagerer på dopamin. I gnavere resulterer ødelæggelse af det mesolimbiske kredsløb i tab af vanedannende trang, motivation og øget sløvhed.
Hjernens belønningssystem modulerer adfærd gennem glæde, der fungerer sammen med et lignende frygt- og aversionskredsløb, der giver negativ feedback til ubehagelige situationer. Når der opleves en behagelig stimulus, aktiveres den mesolimbiske vej, hvilket får kernen til at frigive dopamin. Følelsesmæssige og indlæringsforløb aktiveres også, hvilket forbinder stimulansen til de involverede positive følelser. Store medikamenter og endda fornøjelige vanedannende aktiviteter udløser stigningen i mesolimbisk aktivitet. Over tid bliver hjernen desensibiliseret, og større mængder af neurotransmitteren skal frigøres for at give den samme oplevelse af fornøjelse.
Nogle forskere hævder, at skizofreni stammer fra en forstyrrelse af den mesokortikale og mesolimbiske sti. Kaldt til dopaminhypotesen, er dette en kontroversiel debat inden for psykofarmakologi. Fortalere påpeger, at mange antipsykotiske lægemidler, der anvendes i psykiatri, blokerer bindingen af dopamin til dets neuronale receptorer, og bemærker de skizofrenilignende bivirkninger af lægemidler, der bruges til at forbedre dopaminergiske veje til behandling af Parkinsons sygdom. Kritikere rejser bevis, der viser, at nogle medikamenter reducerer psykosen uden at have en klar mekanisme, og at reduktionen i dopaminniveauer ikke umiddelbart forbedrer symptomerne. De hævder også, at individuelle hjerner kan ændres af stress eller andre miljøforhold.
Opregulering eller øget følsomhed af den mesolimbiske vej kan forekomme som respons på visse psykiatriske medicin. Nogle patienter oplever en relativt sjælden bølge i deres psykiatriske symptomer, hvilket resulterer i intensiveret psykose. Problemet kaldes tardiv dysfreni og kan manifestere sig, efter at patienter tager visse antipsykotiske lægemidler, der virker på mesolimbisk vej, normalt ved at blokere receptorer. Da dopamin også er vigtig for kontrollen af den nigrostriatale motorvej, kan antipsykotika påvirke neuromuskulær funktion ved at blokere dette kredsløb og forårsage de spastiske ufrivillige bevægelser, der karakteriserer tardiv dyskinesi.