Hvad er den neurale kam?
Den neurale kam er en gruppe celler, der er skabt meget tidligt ind i den embryonale udvikling af alle hvirveldyr. Det oprettes i en proces kaldet neurulation, som også begynder dannelsen af det definerende kendetegn ved hvirveldyr - en hjerne og rygmarv beskyttet af kraniet og rygraden. Cellerne i den neurale kam fortsætter med at udvikle sig til andre funktioner, der er unikke for hvirveldyr, såsom hovedets form og strukturer.
Human Embryology er studiet af, hvordan et menneske udvikler sig fra en enkelt befrugtede ægcelle til en fuldt fungerende baby inden for en kvindes skød. Bare tyve dage ind i udviklingen er embryoet stadig en relativt udifferentieret hul kugle, dens væg kun tre celler tyk. Under neurulation klemmer et område af dets yderste lag af celler, kaldet ectoderm, sammen. Når kanterne mødes og smelter sammen, er det ekstruderede resultat en hul rørformet struktur kaldet det neurale rør. Det neurale rør udvikler sig til sidst til hjernen og rygmarven.
Når det neurale rør er afsluttet, slynger gruppen af celler, der er ansvarlige for klemmebevægelsen af neurulation, ikke længere. Dette er de neurale kamceller. De bliver frie til at bevæge sig andre steder inden for det unge embryo. Neurulationsprocessen har produceret den første tydeligt differentierede struktur af det humane embryo. Det har også produceret mobile celler, der migrerer til mange steder for at begynde at udvikle sig til andre kropsstrukturer.
Ved at mærke neurale kamceller med farvestoffer har laboratorieundersøgelser med andre hvirveldyr identificeret, hvor de går, og hvad de bliver. Nogle udvikler sig til hjertevæv. En gruppe neurale kam bliver nervesystemet, som hjernen anvender til at kontrollere de indre organer i fordøjelsen. Andre celler bliver specialiserede til at producere melanin, det pigment, der farver hud, hår og øjne. Mange celler vandrer ikke meget langt og begynder at transformere sig selvind i hovedets mange knogler og deres bindevæv.
Der er stigende viden om, hvad den neurale kam gør på et så tidligt udviklingsstadium, når embryoet stadig for det meste er en formløs bold. Forskere har travlt med at studere spørgsmålet om, hvordan de gør det. Af specifik interesse er, hvordan en frit bevægende celle ved, hvor han skal hen. En gang der er af yderligere interesse, hvordan det bestemmer, hvilken type meget specialiseret celle, som den skal udviklingsmæssigt udvikler sig. De fleste forskninger fokuserer på de to sandsynlige faktorer i genetisk kodede retninger i cellerne og kemisk kommunikation med andre celler.