Hvad er den neurale krone?
Neural crest er en gruppe celler oprettet meget tidligt ind i den embryonale udvikling af alle hvirveldyr. Det oprettes i en proces kaldet neurulation, som også begynder dannelsen af den definerende karakteristik for hvirveldyr - en hjerne og rygmarv beskyttet af kraniet og rygraden. Cellerne i den neurale kam fortsætter med at udvikle sig til andre funktioner, der er unikke for hvirveldyr, såsom form og strukturer på hovedet.
Menneskelig embryologi er studiet af, hvordan et menneske udvikler sig fra en enkelt befrugtet ægcelle til en fuldt fungerende baby inden i en kvindes livmoder. Blot tyve dage efter udvikling er embryoet stadig en relativt udifferentieret hul kugle, hvis væg er kun tre celler tyk. Under neurulation klemmer et område af dets yderste lag af celler, kaldet ektoderm, sammen. Når kanterne mødes og smelter sammen, er det ekstruderede resultat en hul rørformet struktur kaldet neuralrøret. Neuralrøret udvikler sig til sidst i hjernen og rygmarven.
Når det neurale rør er afsluttet, er gruppen af celler, der er ansvarlig for den klemmende bevægelse af neurulation, slukket væk, ikke længere nødvendigt. Dette er de neurale kamceller. De bliver frie til at flytte et andet sted inden for det unge embryo. Neurulationsprocessen har produceret den første tydeligt differentierede struktur af det humane embryo. Det har også produceret mobile celler, der migrerer til mange steder for at begynde at udvikle sig til andre kropsstrukturer.
Ved at mærke neurale kamceller med farvestoffer har laboratorieundersøgelser med andre hvirveldyr identificeret, hvor de går, og hvad de bliver. Nogle udvikler sig til hjertevæv. En gruppe af neurale kam bliver nervesystemet hjernen bruger for at kontrollere de indre fordøjelsesorganer. Andre celler bliver specialiserede til at producere melanin, det pigment, der farver hud, hår og øjne. Mange celler migrerer ikke meget langt og begynder at omdanne sig selv til de mange knogler i hovedet og deres bindevæv.
Der er stigende viden om, hvad den neurale kam gør på et så tidligt stadium af udvikling, når embryoet stadig er en formløs kugle. Forskere har travlt med at studere spørgsmålet om, hvordan de gør det. Af særlig interesse er, hvordan en celle, der bevæger sig frit, ved, hvor den skal hen. Når der først er der, af ekstra interesse, er det, hvordan det bestemmer, hvilken type meget specialiseret celle, som den udviklingsmæssigt skal udvikle sig til. Mest forskning fokuserer på de to sandsynlige faktorer i genetisk kodede retninger i cellerne og kemisk kommunikation med andre celler.