Hvad er det duftende epitel?
Det lugtende epitel er et område inde i næsen, der er ansvarlig for at opfange lugt og overføre dem til hjernen. Mekanikken i det lugtende epitel er ikke fuldt ud forstået; denne struktur indeholder et enormt antal neuroner, men den nøjagtige måde, hvorpå de interagerer med og skelner mellem lugte, er lidt af et mysterium. Jo større areal, der er dækket af det lugtende epitel, jo flere neuroner, og jo bedre er lugtesansen.
Ligesom andre lag af epitelvæv i kroppen indeholder olfaktorisk epitel et antal lag af celler. Disse celler inkluderer specialiserede neuroner, som kommunikerer med den lugtende pære via lange aksoner, og lugtende hårceller, der har meget følsomme receptorer, der opsamler lugt. Det lugtende epitel er også ganske delikat, og det kan blive beskadiget ved eksponering for kemikalier, stærk lugt og hovedskader.
Det lugtende epitel er placeret inde i bagsiden af næsen. Når folk trækker ind gennem næsen, falder fine hår og slim i nærheden af åbningen af næsepartiklerne, som kan være skadelige, og resten af luften passerer over luftenepitel. Neuronerne i epitelet reagerer på specifik lugt og sender et signal til hjernen for at fortælle det, hvad næsen ved. I det væsentlige er det lugteepitel som et laboratorium: Når folk udsættes for lugt, lugter de ikke med det samme, men venter snarere på, at de bliver behandlet, og at deres hjerner giver resultaterne tilbage.
Forskellige dyr har forskellige grader af følsomhed over for lugt. Dyr stoler på deres lugtende epitel for at advare dem om tilstedeværelsen af rovdyr, potentielle fødevarekilder eller kontaminering, der kan gøre mad eller vand farligt at forbruge. Visse lugte ser ud til at udløse stærkere reaktioner end andre; surmælk er for eksempel ofte meget let at opdage, fordi det kan være farligt at drikke, mens mennesker og dyr er mindre følsomme over for mere godartet lugt.
Nogle mennesker kan træne sig selv til at have en fremragende lugtesans, en færdighed opnået til dels med det lugtende epitel, som nogen blev født med, og til dels med patienttræning. Vineksperter kan for eksempel lugte vin, mens de har bind for øjet for at lære at identificere specifikke dufte, og parfume ”næser” bruger lignende teknikker i deres træning. Mennesker, der er afhængige af deres lugtfølelse, lever også skridt til at beskytte den, såsom at undgå hårde kemikalier og stærk lugt.
Skader, der resulterer i tab af lugtfølsomhed, er ikke bare uheldige, fordi folk ikke kan stoppe og lugte roserne mere. Anosmia, som tabet af lugtesansen er kendt, kan faktisk være ret farlig, fordi folk går glip af vigtige tegn på fare, såsom duften af en gaslækage, når de ikke kan lugte.