Hvad er den periaqueductal grå?
Den periaqueductal grå eller PAG er et område i pattedyrshjerne, der spiller flere vigtige roller i formidling af smerteopfattelse, reproduktiv adfærd og kardiovaskulær aktivitet. Fundet i mellemhjernen, under hjernen og lillehjernen og over hjernestammen, er PAG et lodret orienteret område, der omgiver cerebral akvedukt. De førnævnte roller forklarer nogle af forbindelserne mellem det og andre områder i hjernen. Derudover kan dette område muliggøre, at visse opioide smertestillende medikamenter fungerer, da det ser ud til at være stedet, hvor de ændrer normal smerteregulerende aktivitet.
Primært er den periaqueductal grå funktion, der er blevet studeret godt, den måde, den påvirker opfattelsen af smerte. Forbindelser mellem hjerneceller eller neuroner i PAG løber til et område af medulla kendt som nucleus raphe magnus. Fra denne kerne løber forbindelser til alle niveauer i rygmarven. Når disse PAG-neuroner stimuleres, får de igen tilsvarende medullaceller til at affyre og sende beskeder til rygmarven. Denne aktivitetskæde resulterer i smertesignaler sendt fra kroppen for at blive hæmmet, hvilket mindsker smertefølelsen.
En anden vigtig pligt af periaqueductal grå synes at være et engagement i reproduktiv aktivitet. Nogle regioner af PAG resulterer, når de aktiveres i dyr, seksuelt modtagelig adfærd hos kvinder. Forbindelser mellem PAG og hypothalamus kan spille en vigtig rolle i denne respons. Selv hos mennesker findes der forskelle mellem mange mænd og kvinder i størrelsen på dette område. Sådanne forskelle kan hjælpe med at redegøre for, hvorfor nogle undersøgelser viser forskelle i effektiviteten af medikamenter, der påvirker PAG mellem mænd og kvinder.
Undersøgelser ved University of Naples i Italien har vist, at periaqueductal grå kan påvirke hjerte-kar-aktivitet. Visse celler i PAG ser ud til at være arrangeret i søjler, der er i stand til at hæve eller sænke blodtrykket. Stimulering af neuroner i disse søjler kan medføre ændringer i modstanden, som venerne har over for blod, der passerer. Under normale omstændigheder kan hjernen frigive transmissionsmolekyler, kaldet neuropeptider, som kan give mulighed for at regulere blodtrykket.
Rollerne som periaqueductal grå kan også strække sig ud over dem, der er anført. Rotter har nogle forsvarsreflekser, såsom fryseadfærd, der kan være relateret til aktivering af specifikke neuroner i PAG. Bevidsthed hos forskellige arter kan kræve også tilstedeværelsen af dette område. Årsagen hertil er, at skader på PAG kan føre til bevidstløshed. Fremtidig forskning blandt dyr og mennesker kan muligvis afsløre yderligere funktioner i dette område samt udvide forståelsen for de aktuelt anerkendte ansvarsområder.