Hvad er det præoptiske område?
Mange automatiske funktioner håndteres af en del af hjernen kaldet hypothalamus. Inden for dette område er der en oval form af celler, der kaldes det preoptiske område. Primært er dette område ansvarlig for termoregulering, den proces, hvormed kroppen opretholder en konstant temperatur ved at vinde eller miste varme. Visse komponenter i dette område tjener andre funktioner, såsom at skabe tørst, inducere søvn og regulere mandlig seksuel adfærd.
At holde kropstemperaturen konstant er en vigtig ubevidst proces for varmblodede dyr. Specielle sensoriske celler kendt som termoreceptorer placeret i huden og visse membraner detekterer temperaturændringer og videregiver denne information til det præoptiske område. Efter at have modtaget denne information sender denne region meddelelser til passende dele af hypothalamus, der er ansvarlig for temperaturresponser. Til gengæld genererer disse regioner automatiske reaktioner på varme eller kulde, afhængigt af det præoptiske områdes output.
Dette område af hypothalamus indeholder faktisk flere mindre kerner eller grupper af neuroner, hver med deres egne unikke funktioner. Beliggende i centrum af dette område, hjælper den median preoptiske kerne med at regulere tørsten. Sensoriske celler, der registrerer en mangel på vand på grund af tab af deres eget volumen, sender signaler til den median preoptiske kerne. Kernen frigiver derefter den kemiske noradrenalin til højere forarbejdningscentre, der skaber den bevidste følelse af tørst. Norepinephrin-produktionen stopper, når den enkelte har forbrugt vand, hvilket stopper følelsen af tørst.
En anden vigtig kerne i det præoptiske område er den laterale præoptiske kerne, der ligger mod kanten af dette område. Celler involveret i termoregulering findes her, men denne kerne tjener en anden vigtig funktion. Det hjælper med at signalere ikke-hurtig øjenbevægelse (REM) søvn gennem frigivelse af molekyler som galanin, som hæmmer aktiviteten af andre neuroner.
Mellem laterale og median preoptiske kerner ligger den mediale preoptiske kerne. Denne region kaldes undertiden den seksuelt dimorfe kerne, fordi den viser en størrelsesforskel mellem køn. Hannerne har en større medial præoptisk kerne, og den er mere sfærisk i form. Derudover har kvinder en tendens til at opleve mere celledød i denne region på grund af manglende aktivitet.
Molekyler som dopamin stimulerer celler i denne del af det preoptiske område, og når de stimuleres, regulerer disse neuroner mandlig seksuel adfærd. Dyreforsøg har vist, at stimulering resulterer i kopulationsadfærd og frigivelse af forbindelser som gonadotropin-frigivende hormon. Højere dopaminstimulering ses som respons på testosteronniveauer såvel som ved sensorisk stimulering, såsom tilstedeværelsen af en kvinde.