Hvad er risikoen for, at fugleinfluenza muterer til en form, der kan overføres mellem mennesker?
Historisk set begynder de dødeligste influenzapandemier som vira, der bare inficerer dyr, som fugle eller svin, og gradvis bygger sig til et punkt, hvor de inficerer og overføres mellem mennesker. På dette tidspunkt er alt, hvad vi virkelig ved, at risikoen for, at fugleinfluenza bliver til en influenzapandemi er betydelig, mindst lige så stor som den har været siden 1968, da den sidste influenzapandemi opstod. Det er grunden til, at verdensledere har drøftet risikoen for influenzapandemi og lagret titusinder af millioner doser af influenzavaccine. Meget ofte har pandemiske influenzavirus både fugleinfluenza gener og humane influenza gener. Et alternativt navn for fugleinfluenza er fugleinfluenza.
Ifølge Verdenssundhedsorganisationen (WHO) er der seks niveauer af opmærksomhed for influenzapandemier:
1. Niveau 1, kode grøn, lav risiko for menneskelige sager. Inter-pandemisk fase.
2. Niveau 2, kode grøn, højere risiko for menneskelige sager. Inter-pandemisk fase.
3. Niveau 3, kode gul, pandemivarsel, ingen eller meget begrænset menneske til menneske transmission.
4. Niveau 4, kode gul, pandemivarsel, bevis for øget transmission mellem mennesker og mennesker.
5. Niveau 5, kode orange, pandemivarsel, bevis for betydelig human-til-menneske transmission.
6. Niveau 6, kode rød, pandemi i gang, effektiv og vedvarende transmission af menneske til menneske.
Ifølge WHO er vi i øjeblikket på niveau 3. Flere dusin mennesker er blevet inficeret med fugleinfluenza i de sidste par årtier, men virussen kunne ikke overføres mellem mennesker. De vigtigste ofre er mennesker, der arbejder meget tæt med dyr i tredjelande under dårlige hygiejniske forhold.
Baseret på historiske data afslutter hele cyklussen sig hvert 20. til 100 år. Der var tre influenzaepandemier i det 20. århundrede, og ingen hidtil i det 21. århundrede.
Der er to måder, hvorpå fugleinfluenza eller svineinfluenza kan muteres til et pandemisk influenzavirus. Den ene er enkle mutationer, der fører til en version af virussen, der kan inficere og sprede sig mellem mennesker. Et andet er et menneske inficeret af fugleinfluenzaen og den menneskelige influenza samtidigt, og de vira, der udveksler genetisk materiale i en proces, der kaldes forening, hvilket fører til en ny virus, der kan overføres mellem mennesker.
Influenza-pandemier er de dødeligste begivenheder i menneskets historie. Influenza-pandemien i 1918 dræbte mellem 50 og 100 millioner tidligere sunde mennesker, større end vejafgiften fra første verdenskrig, som var sket lige før udbruddet.