Hvilken rolle har neurotransmittere i hjernen?
Elektriske impulser bevæger sig mellem nerveceller i et forsøg på at udføre væsentlig sensorisk og motorisk information ved hjælp af synapser, mellemrummet mellem nerveceller. De fleste synapser er kemiske, og på grund af depolarisering, når et handlingspotentiale kommer til enden af neuronens axon, kan det ikke bevæge sig over gabet, før elektriske signaler omdannes til dem, der er kemiske. Neurotransmittere er de kemiske budbringere, der arbejder for at udføre nervesignaler over det synaptiske spalte mellem neuroner for at påvirke funktionen af andre nerveceller eller kirtler. Nogle neurotransmittere i hjernen regulerer virkningen af andre neurotransmittorer, hvilket yderligere forbedrer eller mindsker deres virkninger postsynaptisk.
Opdaget før alle andre neurotransmittere, er acetylcholin stimulerende og hæmmende, hvilket betyder, at det kan forøge eller reducere nervecellefunktionen. Acetylcholin påvirker vegetativ funktion, herunder hjerterytme, vejrtrækning og muskelcelleaktivitet, afhængigt af hvor det frigives. Hvis det virker på centralnervesystemet, nemlig hjernen, er dens virkning ophidsende; hvis det er i det perifere nervesystem, er det hæmmende.
Norepinephrin og andre neurotransmittorer i hjernen, der betegnes serotonin og dopamin, klassificeres som biogene aminer eller, mere almindeligt, catecholamines. Biogene aminer påvirker humøret, da deres ændringer er forbundet med visse lidelser, herunder den mentale sygdom skizofreni, og Parkinsons sygdom, der opstår på grund af ødelæggelse af dopaminproducerende neuroner. Psykotropiske medikamenter, såsom antidepressiva, bruges primært til deres virkning på hjernens biogene aminer.
Aminosyrer gamma-aminobuytrinsyre (GABA) og glycin er neurotransmittere i hjernen, som forhindrer neuralfyring i hjernen og rygmarven. Angstreducerende medikamenter såsom barbiturater og benzodiazepiner øger virkningen af GABA. Den mest tilgængelige af alle hjernens hæmmende neurotransmittere, GABA er vigtig for synet og kontrollen af virkningen af knoglemuskler.
Opiater som kodein og morfin er potente smertestillende midler, en gruppe af lægemidler, der er ordineret til smertelindring, og som ikke medfører et fuldstændigt tab af bevidsthed. Naturlige endorfiner produceres af kroppen i form af endogene opioider, såsom beta-endorphin og eukephalin, der virker ved at binde til opioidreceptorer i hjernen og hæmmer smerteimpulser. Opioider fungerer også som neuromodulatorer ved at regulere virkningerne af andre typer neurotransmittorer i hjernen.
Visse lægemidler har deres virkning på neurotransmittere i hjernen, som kan forårsage eller føre til afhængighed, også kaldet stofmisbrug. Agonister er stoffer, der er i stand til at arbejde på samme måde eller kan øge virkningen af visse neurotransmittere. Dette opnås ved enten at øge virkningen på receptorer eller ved at forbyde genoptagelse. Antagonister er medikamenter, der sidder på receptorer uden at inducere en effekt, hvilket forhindrer neurotransmittere i at binde til receptorer.