Hvad er det autonome nervesystems rolle?
Det autonome nervesystems primære rolle er at regulere essentielle kropsfunktioner, som hjerterytme og vejrtrækning. Disse funktioner er tilstrækkeligt vigtige til, at den frivillige kontrol er minimal. Et individ kan kontrollere sin vejrtrækningsfrekvens, men kan ikke stoppe den helt, fordi vejrtrækningen genoptages, så snart bevidstheden går tabt. Andre funktioner, såsom hjerterytme, fordøjelse og kropstemperatur, er under endnu mindre frivillig kontrol.
En persons nervesystem er opdelt i to delsystemer: det centrale nervesystem, der består af rygmarven og hjernen, og det perifere nervesystem, der inkluderer alle de andre nerver. Efterfølgende opdeling af det perifere nervesystem i de autonome og sensoriske-somatiske systemer kan til dels differentieres med den grad af bevidst kontrol, der er nødvendig for at fungere. Sensorisk-somatiske funktioner, såsom muskelaktivitet og behandling af sensorisk information, er under en hel del frivillig kontrol. Autonome funktioner, såsom vejrtrækning og cirkulation, kan ændres bevidst, men generelt er de mere refleksive og automatiske end somatiske.
De nerver, der kontrollerer glatte muskelorganer, såsom tarme, hjertemuskler, åndedræt og kroppens kirtler, udgør det autonome nervesystem. Det er opdelt i tre hovedkomponenter: det sympatiske nervesystem, der aktiverer disse systemer efter behov; det parasympatiske system, der slapper af; og det enteriske system, der regulerer fordøjelsessystemet. Det autonome system er også ansvarligt for at overvåge interne forhold og lede ressourcer mod eller væk fra specifikke organer efter behov for at holde kroppen fungerer optimalt.
At reagere på fare er en sekundær rolle for det autonome nervesystem. Den sympatiske gren styrer kamp-eller-flugt-respons, der giver alle dyr, inklusive mennesker, mulighed for at reagere på trusler. Når der opfattes fare, griber det sympatiske nervesystem ind og leder blod væk fra periferien af kroppen og mod hjertet, lungerne og hjernen. Øget hjerterytme og åndedræt giver energien til personen og forbereder ham eller hende til at kæmpe eller undslippe situationen.
At berolige sig, efter at faren er gået, er domænet for den parasympatiske gren af det autonome nervesystem. Selvom det autonome nervesystem primært er refleksivt, er nogle dygtige praktikere i stand til at rekruttere det for at øge afslapning og koncentration. Åndedræt er den mest let kontrollerbare autonome funktion, og mange mennesker er i stand til at bruge åndedrætskontrol til at slappe af, reducere stress og minimere smerter. Andre bruger yoga og meditationsøvelser for at øge koncentrationen og påkalde en følelse af ro ved at udløse det parasympatiske system til at bremse deres hjertefrekvens og øge deres cirkulation.