Hvad er det sympatiske nervesystem?
Det menneskelige nervesystem er et meget komplekst system, hvoraf meget fungerer uden vores bevidste indgriben. Den del af nervesystemet, der fungerer automatisk, kaldes det autonome nervesystem. Det sympatiske nervesystem er en underafsnit af denne del og er ansvarlig for regeringsfunktioner såsom kamp-eller-flugt-reaktion på stress samt andre former for energiproduktion. Dets funktioner er afbalanceret på en komplementær måde af det parasympatiske nervesystem, der kontrollerer afslapning efter en stressende begivenhed.
Bortset fra at forberede kroppen til at klare nødsituationer, tjener det sympatiske nervesystem andre vigtige formål. For eksempel skal man stå op efter at have været i siddende stilling i lang tid ledsaget af forhøjet blodtryk, eller en person kan gå bevidstløs. De fleste mennesker har enten oplevet eller observeret let hoved, når de pludselig står. Uden korrekt funktion af det sympatiske nervesystem ville virkninger som disse blive stærkt forstærket. Det sympatiske nervesystem forbereder også kroppen på vågning og handling efter en søvncyklus, samt øget hjerterytme og sved under træningen.
Det parasympatiske nervesystem kan ses som at udføre mange af de samme funktioner, men omvendt, når det er det, der er bedst egnet. Det er således, at disse to systemer ikke er i modsætning til hinanden, men snarere arbejder for at modulere måderne, hvorpå de andre vitale systemer i kroppen fungerer. I virkeligheden observerer de øjeblikkelige ændringer i miljø og tankegang og arbejder for at holde kroppen i en konstant og stabil tilstand, der benævnes homeostase.
Nerverne og andre strukturer, der udgør det sympatiske nervesystem, stammer fra brysthvirvlerne i rygsøjlen. Fra dette udgangspunkt i rygmarven forgrener neuroner sig gradvist til alle de vigtigste systemer og organer i kroppen. Forstyrrelser i det sympatiske nervesystem er sjældne, men mange er kendetegnet ved overaktivitet i systemet.
En sådan sygdom, kendt som reflekssympatisk dystrofisyndrom (RSDS), forårsager typisk intens regional smerte og brændende fornemmelser i kroppen, især i ekstremiteterne. Andre symptomer efterligner hvad der ellers ville være de naturlige operationer i det sympatiske nervesystem, såsom at lemmer er varme til berøring, sved for meget og øget følsomhed over for varme og kulde. Delvis på grund af dets sjældenhed er årsagerne til RSDS ikke fuldt ud forstået, selvom det har været forbundet med nogle former for nerveskade.