Hvad er Stellar Evolution?
Stellar evolution beskriver den proces, hvor stjerner dannes, brænder i en længere periode og til sidst dør. Undervejs kæmper stjernen med tyngdekraft og brændstofforbrug i et forsøg på at opretholde ligevægt. Meget af stjernernes evolution er teori, da mennesker ikke har været længe nok til at observere hele en stjerners livscyklus, men takket være det rigelige antal stjerner på forskellige stadier spredt rundt om i universet har det været muligt at gøre uddannede og intelligente gætter om, hvordan stjerner udvikler sig over tid, og processen ser ud til at være relativt forudsigelig.
Processen med stjernelig evolution starter med dannelsen af en stjerne. Stjerner dannes i det, der er kendt som "kæmpe molekylære skyer", hvirvlende masser af gasser og partikler. Over tid gennemgår disse skyer gravitationskollaps og genererer protostarer, himmellegemer, der har potentialet til at blive stjerner. Den type stjerne, som en protostar vil udvikle sig til, afhænger af dens kemiske sammensætning. Når stjernen gradvist trækkes sammen, begynder en række nukleare reaktioner at forekomme, hvilket får stjernen til at få lysstyrke.
Til sidst vil en stjerne forbruge sit brændstof, typisk kollaps og slukke for en anden kædereaktion af begivenheder, der får stjernen til at brænde ekstremt varmt og lyst. Afhængig af stjernetypen kan den blive til en hvid dværg, en neutronstjerne eller et sort hul, når den dør, ofte forud for denne begivenhed med en fantastisk supernova, forårsaget af en løbsk kædereaktion. Stellar evolution forekommer konstant overalt i universet, når stjerner kommer og går.
Hver fase af en stjerners liv kan afbildes på et diagram som Hertzsprung-Russel Diagram. Diagrammet sammenligner stjernens farve, størrelse, lysstyrke og temperatur. Stjerner i en bestemt klasse har en tendens til at klumpe sig sammen på sådanne diagrammer, hvilket viser klare forhold mellem bestemte typer stjerner, som kan bruges til at lære mere om stjerner generelt. Ved hjælp af et sådant diagram kan forskere tage observationer om forskellige stjerner og konvertere dem til afstand fra Jorden og andre nyttige data om stjernernes udvikling.
Mange stjerner falder ind i en klassifikation, der er kendt som hovedsekvensen, og henviser til en signaturklynge af stjerner, som kan ses på mange plot, der bruges til at kortlægge stjerner efter karakteristik. Solen er et eksempel på en stjerne i hovedsekvensen, og den vil ifølge de fleste estimater forblive stabil i mindst fem milliarder år til. Ved afslutningen af hovedsekvensperioden vil solen konvertere til en rød kæmpe og udvide betydeligt, når den bruger sit brændstof og opsuge flere planeter, herunder Jorden, undervejs.