Hvad er stjernernes udvikling?
Stellar Evolution beskriver den proces, hvor stjerner danner, brænder i en længere periode og til sidst dør. Undervejs kæmper stjernen med tyngdekraft og brændstofforbrug i et forsøg på at opretholde ligevægt. Meget af stellar evolution er teori, da mennesker ikke har eksisteret længe nok til at observere hele livscyklussen for en enkelt stjerne, men takket være det rigelige antal stjerner på forskellige faser spredt rundt om universet har det været muligt at gøre uddannede og intelligente gæt om, hvordan stjerner udvikler sig over tid, og processen synes at være relativt forudsigelig.
processen med stavs udvikling starter med en stjernens form. Stjerner dannes i det, der er kendt som "kæmpe molekylære skyer", hvirvlende masser af gasser og partikler. Over tid gennemgår disse skyer gravitationskollaps og genererer protostarer, himmellegemer, der har potentialet til at blive stjerner. Den type stjerne, som en Protostar vil udvikle sig til, afhænger af dens kemiske sammensætning. Når stjernen gradvist trækker sammen, begynder en række nukleare reaktioner at forekomme, hvilket får stjernen til at få lysstyrke.
Til sidst vil en stjerne forbruge sit brændstof, typisk kollapse og udsætte en anden kædereaktion af begivenheder, der får stjernen til at brænde ekstremt varm og lys. Afhængig af typen af stjerne kan den blive til en hvid dværg, en neutronstjerne eller et sort hul, når den dør, ofte forud for denne begivenhed med en fantastisk supernova, forårsaget af en løbsk kædereaktion. Stellar evolution forekommer konstant over hele universet, når stjerner kommer og går.
Hver fase af en stjerneliv kan afbildes på et diagram som Hertzsprung-Russel-diagrammet. Diagrammet sammenligner stjernens farve, størrelse, lysstyrke og temperatur. Stjerner i en bestemt klasse har en tendens til at klumpe sammen på sådanne diagrammer, hvilket viser klare forhold mellem specifikke typer stjerner, der kan bruges til at LeaRN mere om stjerner generelt. Ved hjælp af et sådant diagram kan forskere tage observationer om forskellige stjerner og konvertere dem til afstand fra Jorden og andre nyttige data om stjernestyrkeudvikling.
Mange stjerner falder i en klassificering kendt som hovedsekvensen, der henviser til en signaturklynge af stjerner, som kan ses på mange plot, der bruges til at kortlægge stjerner efter karakteristik. Solen er et eksempel på en hovedsekvensstjerne, og den vil forblive stabil i mindst fem milliarder år mere, ifølge de fleste estimater. I slutningen af hovedsekvensperioden omdannes solen til en rød kæmpe og ekspanderer betydeligt, når den bruger sit brændstof og opsvulmer flere planeter, herunder Jorden, undervejs.