Was ist Kuru?
Kuru ist eine sehr seltene neurologische Erkrankung, die in den 1960er Jahren in Neuguinea dokumentiert wurde. Es ist Teil einer Gruppe von Zuständen, die als übertragbare spongiforme Enzephalopathien (TSE) bezeichnet werden und durch eine Schädigung des Gehirns gekennzeichnet sind, die mit der Zeit sehr langsam auftritt. Wenn jemand an einer TSE stirbt, ist das Gehirn mit Proteinplaques und Löchern gefüllt, die beide die Gehirnfunktion während des Lebens beeinträchtigen würden.
Menschen erkranken an Kuru, indem sie Prionen ausgesetzt werden, Schurkenproteinen, die im Gehirngewebe von Menschen gefunden werden, die bereits infiziert sind. Einige glauben, dass Kuru in Neuguinea das Ergebnis traditioneller Bestattungspraktiken war, bei denen Menschen die Toten im Rahmen eines Rituals verzehrten, das die Stärke und den Geist der Verstorbenen im Stamm bewahren sollte. Frauen und Kindern wurde häufig Hirngewebe angeboten, und sie erfuhren viel höhere Kuru-Raten als Männer. Es wird auch angenommen, dass Menschen durch offene Schnitte und Wunden an ihren Händen Prionen ausgesetzt sind, die beim Umgang mit Hirnsubstanz mit dem Protein in Kontakt kommen könnten. Der rasche Rückgang der Kuru-Raten, nachdem die Regierung alternative Bestattungspraktiken empfohlen hatte, deutet darauf hin, dass die Theorie, dass diese fortschreitende neurologische Erkrankung durch Kannibalismus verursacht wurde, richtig ist, obwohl einige Wissenschaftler diese Theorie weiterhin in Frage stellen.
Sobald das Prion in den Körper eindringt, kann es Jahre dauern, bis Symptome von Kuru auftreten. Bei Menschen mit dieser besonderen TSE treten Erschütterungen und Zittern auf. "kuru" bedeutet eigentlich "zitternde Krankheit". Der Patient erlebt auch Lachausbrüche und erklärt den alternativen Namen "Lachkrankheit", bevor er in eine Katatonie versinkt und nicht mehr reagiert. Die meisten Patienten sterben an Lungenentzündung oder Wunden im Bett, was auf längere Bettruhe zurückzuführen ist. Im Gegensatz zu anderen Patienten mit TSE entwickeln Kurupatienten normalerweise keine Demenz.
Wissenschaftler interessieren sich für Kuru und andere TSEs, weil sie Informationen über Prionen liefern und darüber, dass sie übertragen werden. Die Variante der Creutzfeld-Jakob-Krankheit, eine andere beim Menschen auftretende Form von TSE, hat in verschiedenen Regionen der Welt regelmäßig die Aufmerksamkeit der Medien auf sich gezogen. Diese Form von TSE scheint durch Exposition gegenüber Hirngewebe von Tieren wie Eichhörnchen und Rindern kontrahiert zu werden, und sie kann auch genetischen Ursprungs sein.
Die Wahrscheinlichkeit, an Kuru zu erkranken, ist äußerst gering, da jemand, der eine aktive Infektion hat, eng mit menschlichem Gehirngewebe in Berührung kommen muss. Andere TSE sind in der menschlichen Bevölkerung ebenfalls relativ selten.