Was sind menschliche Zelllinien?

Menschliche Zelllinien sind organische Werkzeuge, die in der biologischen, genetischen und medizinischen Forschung eingesetzt werden. Wissenschaftler haben gelernt, pflanzliche und tierische Zellen am Leben zu erhalten, nachdem sie - manchmal auf unbestimmte Zeit - aus Organismen entfernt wurden. Diese als Zellkulturen bezeichneten Zellen können wie im Körper vermehrt werden, wodurch neue Zellen entstehen, die fast identisch mit den Originalen sind. Diese fortbestehenden Zellkulturen, die als Zelllinien bezeichnet werden, sind für die Entwicklung von Medikamenten und Impfstoffen von unschätzbarem Wert. Menschliche Zelllinien bieten Einblicke in die menschliche Biologie, die Zelllinien von Pflanzen oder anderen Tieren nicht immer bieten können.

In den späten 1800er und frühen 1900er Jahren lernten Biologen erstmals, wie man Zellen am Leben erhält, nachdem sie von einem Lebewesen entfernt wurden. Im 20. Jahrhundert entdeckten Wissenschaftler und medizinische Forscher einen enormen Wert bei der Erhaltung solcher Zellkulturen. Sie erwiesen sich als unerlässlich für die Entwicklung von Impfstoffen gegen Kinderlähmung, Masern und andere Viruserkrankungen. Mit fortschreitender genetischer Forschung boten menschliche Zelllinien Einblicke in das Erbgut des Menschen. Es gibt Anhaltspunkte dafür, dass solche Forschungen zur Bekämpfung von Krebs und Erbkrankheiten beitragen können.

Frühe Zellkulturen hielten nicht lange an, bis sie starben oder unbrauchbar wurden. Die Wissenschaftler lernten bald, wie man solche Kulturen in organischen Lösungen pflegt, die die Nährumgebung des Körpers simulieren. Während einige, wie z. B. Blutzellen, in einer flüssigen Lösung aufbewahrt werden können, müssen andere an eine feste Oberfläche geklebt werden, um zu überleben. Der wissenschaftliche Vorteil der Verwendung solcher Zellen besteht darin, dass sie frei von genetischen Variationen sind. Sie bilden somit eine perfekte Kontrollgruppe, die zum Vergleich mit anderen Zellen verwendet werden kann, die durch Zugabe von biologischem Material wie Viren oder Impfstoffen verändert wurden.

Um der kurzen Lebensdauer einiger Zellen entgegenzuwirken, wurden menschliche Zelllinien zum Wachstum und zur Fortpflanzung angeregt. Die Zelllinien könnten dann auf andere Labors in den gleichen Forschungsbereichen verteilt werden. Einige dieser menschlichen Zelllinien können unbegrenzt erhalten werden, manchmal lange nachdem der Zellspender gestorben ist. Aus diesem Grund werden sie umgangssprachlich als unsterbliche Zelllinien bezeichnet. Diese Zellen können genetisch manipuliert werden, indem neues genetisches Material hinzugefügt wird. Die daraus resultierenden Veränderungen liefern neue Erkenntnisse über genetische Marker für Krankheiten wie Krebs.

Im Jahr 2010 brachte das populärwissenschaftliche Buch The Immortal Life von Henrietta Lacks von Rebecca Skloot das Wissen über menschliche Zelllinien aus den medizinischen Labors. Skloot verfolgte die in der Gebärmutterhalskrebsforschung verwendete Zelllinie bis zu ihrer ursprünglichen Besitzerin Lacks, einer Afroamerikanerin, die 1951 an der Krankheit starb. Trotz der weit verbreiteten Nutzung der Zelllinie war sich Lacks 'Familie nicht bewusst, dass Henrietta 25 Jahre lang einen Beitrag zur medizinischen Wissenschaft geleistet hatte Jahre. Die mediale Berichterstattung über Skloots Buch stieß auf ein weit verbreitetes Interesse an menschlichen Zelllinien, an sich selbst und an der Zelllinie, aus der sie stammt und die von Biologen und Forschern auf der ganzen Welt immer noch als HeLa bezeichnet wird.