Was ist eine Merkel-Zelle?
Eine Merkel-Zelle ist ein in der Haut vorkommender Berührungsrezeptor. Merkelzellen oder Merkel-Ranvier-Zellen sind an der Wahrnehmung leichter Berührungen beteiligt, beispielsweise wenn sie die Textur eines Objekts fühlen oder seine Form mit den Fingerspitzen bestimmen. Hohe Konzentrationen von Merkelzellen sind in den Fingerspitzen und auch in den Lippen zu finden, sie sind jedoch auch in Bereichen haariger Haut vorhanden. Manchmal entsteht eine Krebsart, die als Merkelzellkarzinom bekannt ist, aus Merkelzellen. Merkelzellen sind nach dem deutschen Wissenschaftler Friedrich Sigmund Merkel benannt, der sie entdeckt hat.
In der Haut befinden sich Merkel-Rezeptorzellen typischerweise in der Nähe von sensorischen Nervenenden, wobei jede Merkel-Zelle und jedes Nervenende einen sogenannten Merkel-Zell-Neurit-Komplex bilden. Wenn das Gefühl einer leichten Berührung erkannt wird, fungiert der Merkel-Zell-Neurit-Komplex als sogenannter Mechanorezeptor. Mechanorezeptoren reagieren auf einen bestimmten Reiz, in diesem Fall auf Berührungen, und erzeugen elektrische Nervenimpulse, die sich entlang der sensorischen Nerven ausbreiten und schließlich das Gehirn erreichen.
Der Typ des von einer Merkel-Zelle gebildeten Mechanorezeptors wird als langsam anpassend beschrieben, was bedeutet, dass es einige Sekunden dauern kann, bis der Normalzustand wieder hergestellt ist, nachdem durch einen Reiz elektrische Impulse erzeugt wurden. Dies kann in der Praxis in Situationen nützlich sein, in denen ein Gegenstand, z. B. eine Tasse, ergriffen werden muss, da das Gehirn das Gefühl länger wahrnimmt und das Risiko, die Tasse fallen zu lassen, verringert wird. Einige andere Arten von Mechanorezeptoren passen sich sehr viel schneller an - in Bruchteilen von Sekunden - mit dem Ergebnis, dass die Finger über die Oberfläche eines Objekts bewegt werden müssten, um immer wieder neue Reize zu erzeugen, um das Gefühl aufrechtzuerhalten.
Eine seltene Art von Hautkrebs kann sich aus Merkel-Zellen bilden, die als Merkel-Zellkarzinom bekannt sind. Der Krebs ist mit Sonneneinstrahlung verbunden und erscheint in der Regel an den Gliedmaßen, am Kopf oder am Hals als runder, roter Klumpen, der sich fest anfühlt und für einen harmlosen Hautfehler wie eine Zyste gehalten werden kann. Es wird angenommen, dass krebsartige Veränderungen in der Merkel-Zelle mit einer Virusinfektion verbunden sein könnten. Wenn der Tumor zu Beginn der Krankheit diagnostiziert und operativ entfernt wird, bevor die Krebszellen Zeit hatten, sich auszubreiten, sind die Aussichten positiv. In Fällen, in denen sich der Krebs bereits ausgebreitet hat, werden normalerweise zusätzlich zur Operation Chemotherapie und Strahlentherapie eingesetzt, um die Symptome zu verbessern und die Lebenserwartung zu erhöhen.