Haben Tiere vor Milliarden Jahren gelebt?
Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die ersten Tiere vor etwa 600 Millionen Jahren während der Ediacaran-Zeit aufgetaucht sind. Ein einfaches ovales Fossil mit einem Durchmesser von nur 200 Mikrometern namens Vernanimalcula ("kleines Frühlingstier") stellt das erste bekannte Körperfossil eines Tieres dar (obwohl einige Wissenschaftler glauben, dass das Fossil ein durch anorganische Prozesse entstandenes Relikt oder ein Fossil eines Riesen ist Bakterium).
Vernanimalcula wurde 2005 in einer Phosphatfossillagerstätte in der Provinz Guizhou, China, entdeckt, die als Doushantuo-Formation bekannt ist. Die Doushantuo-Formation weist auch einige Fossilien auf, die als Embryonen vor 630 Millionen Jahren interpretiert wurden, nur wenige Millionen Jahre nach der Eiszeit zwischen Varang und Marino, einer der schwersten Eiszeiten in der Geschichte der Erde.
Obwohl die ersten Körperfossilien auf 600 Millionen Jahre datiert wurden, gibt es einige faszinierende Beweise dafür, dass es Tiere vor diesem Datum schon vor einer Milliarde Jahren oder sogar etwas mehr gegeben hat. Befürworter der Idee weisen darauf hin, dass Wissenschaftler über hundert Jahre lang glaubten, die ältesten Tiere stammten aus der Kambrienzeit, doch 1957, nach der Entdeckung des ikonischen Fossils Charnia , stellte sich heraus, dass Tiere so viel gelebt hatten als 50 Millionen Jahre vor dem Beginn des Kambriums, während der Ediacaran-Zeit.
Es gibt mehrere Beweise, die auf die Existenz von Tieren vor bis zu einer Milliarde Jahren hinweisen. Eines ist der plötzliche Rückgang der Stromatolithen vor etwa einer Milliarde Jahren. Heute werden Stromatolithen in Gegenden isoliert, die anderen Lebensformen feindlich gegenüberstehen, beispielsweise in extrem salzhaltigen Lagunen, weil sie sonst gegessen werden. Der plötzliche Rückgang der Stromatolith-Vielfalt vor über einer Milliarde Jahren ist ein Beweis dafür, dass sich die Weidetiere zu dieser Zeit entwickelt haben. Diese Hypothese wird durch einen weiteren Rückgang der Stromatolithen während der evolutionären Bestrahlung durch die Ordovizier, als sich zahlreiche Meerestiere entwickelten, und durch das Aufblühen der Stromatolithen unmittelbar nach dem Aussterben der Ordovizier und der Endpermier gestützt.
Ein zweiter Beweis für die Möglichkeit von Tieren vor über einer Milliarde Jahren sind mikroskopisch kleine Fossilien, die Akritarchen genannt werden. Acritarchs repräsentieren eine Reihe von Organismen, einschließlich ruhender Algenzysten und möglicher Embryonen früher Tiere. Vor ungefähr 2 Milliarden Jahren tauchten die Akritarchen im Fossilienbestand auf, aber vor ungefähr einer Milliarde Jahren explodierten sie in ihrer Vielfalt und Anzahl. Um diese Zeit tauchten auch stachelige Akritarchen auf, die eine Anpassung an die Verteidigung gegen Raubtiere nahelegten. Wenn es keine Raubtiere gäbe, warum hätten die Akritaristen dann plötzlich Stacheln gebildet?
Ein dritter Beweis für Metazoen vor über einer Milliarde Jahren sind Spurenfossilien aus dieser Zeit. Spurenfossilien sind kleine Kratzer auf dem Boden, die von sich bewegenden Tieren verursacht werden. Einige können jedoch durch physikalische Prozesse erzeugt und als biologischer Ursprung missverstanden werden. Einige Spurenfossilien in Indien wurden vor 1 Milliarde Jahren datiert. Einige Wissenschaftler, die diese Spuren analysierten, kamen zu dem Schluss, dass sie von einem wurmartigen Metazoan mit einer Breite von bis zu 5 mm hergestellt wurden, der sich über und unter mikrobiellen Matten bewegte, die zu dieser Zeit den Meeresboden bedeckten. Andere Wissenschaftler sind mit dieser Interpretation nicht einverstanden.
Ob es Tiere vor über einer Milliarde Jahren gab oder nicht, ist umstritten. Viele Forscher stellen die Möglichkeit aufgrund des beobachteten Fehlens von Körperfossilien aus dieser Zeit in Frage. Jeder Paläontologe, der ein vorediakaranisches Fossil entdeckt, würde sicherlich berühmt werden, aber seit 2008 wurde kein solches Fossil mehr gefunden.