Was sind Hirtenmonde?
Hirtenmonde sind Monde, die buchstäblich den Inhalt eines Planetenrings hüten, was ihm eine klarere Kante und mehr Definition verleiht. Die Anwesenheit solcher Satelliten wurde in den 1970er Jahren von Forschern nahegelegt, die Schwierigkeiten hatten, die Planetenringe und die Unterschiede in Größe, Lücken und Struktur zu verstehen, die auf hochauflösenden Fotografien zu sehen waren. Saturn, ein Planet, der für seinen Ring berühmt ist, hat mehrere Hirtenmonde, und bei näherer Betrachtung kann man feststellen, dass die Materialscheibe, die den Planeten umgibt, tatsächlich aus mehreren Ringen und nicht aus einem einzigen festen Körper besteht.
In einem klassischen Beispiel erscheinen Hirtenmonde auf beiden Seiten eines Planetenrings, obwohl sie auch für sich alleine auftreten können. Der Mond an der Außenseite verlangsamt die Partikel im Ring und lässt sie in eine niedrigere Umlaufbahn fallen. Äußere Monde drücken Partikel zurück in den Ring und zwingen den Ring, eine klar umrissene Grenze zu haben. Gelingt es den Partikeln, über diese Grenze hinauszudringen, werden sie dank ihrer Anziehungskraft auf der Oberfläche des Mondes angereichert.
Innere Monde schieben währenddessen Partikel von sich weg und damit in den Ring. Ein typisches Paar von Hirtenmonden ist an jedem beliebigen Punkt ihrer Umlaufbahn sehr nahe beieinander, was bedeutet, dass sie die Form des Rings erheblich verschärfen, indem sie in entgegengesetzte Richtungen drücken, ähnlich wie zwei Personen, die gegen entgegengesetzte Enden eines Stocks drücken hält den Stick in einer mehr oder weniger statischen Position.
Die beiden bemerkenswertesten Hirtenmonde des Saturn sind wahrscheinlich Prometheus und Pandora, die den F-Ring des Planeten hüten, obwohl der Planet viele andere Hirtenmonde und kleinere Hirtensatelliten hat. Das Vorhandensein so vieler umkreisender Objekte um den Saturn erklärt, warum der Planet so viele Ringe hat und warum zwischen einigen dieser Ringe deutliche Lücken unterschiedlicher Größe auftreten, wenn die Hirtensatelliten Partikel von sich wegschieben und einen Bereich schaffen, in dem Partikel nicht umkreisen können .
Zahlreiche exzellente Fotografien von Saturn und seinen Hirtenmonden veranschaulichen das Konzept visuell. Dieses Konzept könnte interessante Anwendungsmöglichkeiten für die Erforschung und Besiedlung des Weltraums bieten, da Hirtensatelliten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Ringe haben können, die einige Planeten umgeben. Wissenschaftler könnten irgendwann die von Hirtenmonden erzeugten Kräfte nutzen, um verschiedene Aktivitäten im Orbit auszuführen oder zur Entwicklung künstlicher Bedingungen beizutragen, die der Kolonisierung eines Planeten förderlich wären.